Путь генерала

Арт поклонился. Что ему было сказать? Удивиться? Взлет, конечно, быстрый, но в армии королевства не было большого количества званий. Производством капитана в генералы здесь никого не удивишь, разве что скоростью, с которой это происходит. Но ему ли протестовать? Если король так решил, значит, у него были на то основания.

– Я не прощаюсь. Буду рад видеть тебя при дворе, капитан. Пока еще капитан.

– Готов прибыть по первому требованию вашего величества, – отозвался Арт.

– Без требования тоже можешь заходить. Раз в неделю у нас бывает малый прием.

Это было включение в ближний круг. Да, круг этот состоял из нескольких сотен человек. Тем не менее возможность еженедельно посещать дворец без предварительного приглашения была далеко не у всех дворян, не говоря уже о людях более простого сословия.

Арт поблагодарил. Он пока не решил, стоит ли ему бывать на этих официальных мероприятиях. Тусовка никогда не манила его, он чувствовал себя среди празднично разодетых дам и вальяжных кавалеров слегка не в своей тарелке.

На этом аудиенция закончилась, но намерению Арта покинуть дворец помешало неожиданное препятствие в лице принцессы Лионеллы.

Ее высочество, шутя и смеясь, поднималась по лестнице в окружении фрейлин в тот самый момент, когда Арт собирался спуститься.

Разумеется, он посторонился, но не остался незамеченным.

– Капитан Арт! Рада, что ты посетил дворец! – Лионелла улыбнулась самой лучезарной из своих улыбок. – Куда же ты пропал? До чего ветрены мужчины, научат девушку танцу и больше не показываются.

Фрейлины принцессы разразились веселым смехом.

– Дела службы держали меня вдалеке от столицы, ваше высочество, – отозвался Арт.

– Знаем-знаем. Уже весь город говорит о славных победах под стенами Ладара и Джанта.

Легионер молча поклонился.

– Не поведаешь ли нам о них как очевидец и непосредственный участник? – поинтересовалась Лионелла.

– Если это будет угодно вашему высочеству.

– Угодно. Пойдем же скорее с нами.

И принцесса устремилась вверх по лестнице. Арту ничего не оставалось, как пойти следом.

Думал ли Саша о Лионелле все то время, пока его не было в столице? Надо признаться, что иногда бурные события мчащейся, как встревоженный скакун, жизни полностью поглощали его, не оставляя времени ни на что другое. Но порой воспоминания о Лионелле вызывали у него задумчивую улыбку. Ждал ли он новой встречи? Пожалуй. Искал ли он ее? Он был не настолько самонадеян. Но судьба распорядилась сама, столкнув их на лестнице королевского дворца.

Арт вместе со свитой принцессы вошел в комнату. Фрейлины расположились на диванчиках у стен. Принцесса сидела в центре на мягкой бархатной банкетке. Свободное кресло стояло напротив нее.

– Садись же, доблестный капитан. Мы собирались читать, но рассказ героя, только что прибывшего с юга, будет куда более интересным.

– О чем же мне рассказать?

– Обо всем. Много керберийцев было в крепости Ладар?

– Немало…

Арт рассказывал о подготовке штурма, о том, как напротив ворот установили требушет и как доблестно сражались легионеры и кавалеристы Фонтена. Принцесса внимательно слушала, иногда задавая вопросы. Фрейлины восхищенно ахали, услышав интересные подробности. Добрых полтора часа Арт расписывал штурм Ладара, пока наконец это повествование не было прервано появлением слуги.

– Ваше высочество, в малом зале через четверть часа состоится ваш прием.

Слуга церемонно поклонился. Принцесса вздохнула:

– Капитан, приходи завтра. Мы так и не послушали рассказ о взятии Джанта.

– Не будет ли это слишком невежливым с моей стороны? – осведомился Арт.

– Невежливо будет отказаться. Эти государственные дела так скучны. К сожалению, мне каждый день по нескольку часов приходится принимать посетителей, выслушивать просьбы, заверения и разбирать склоки.

– Как, разве король не занимается этим сам? – удивился Арт.

– Конечно, занимается. На мою долю остаются лишь второстепенные гости. – Принцесса сделала горестное выражение лица.

– Это ужасно, – ахнули фрейлины.

– Хи-хи, – ответила принцесса. Ее огорчение было скорее наигранным, чем настоящим.

– Разрешите откланяться, ваше высочество?

– Разрешаю. Все мы рады были выслушать героя, и вот ему заслуженная награда.

Лионелла подошла и поцеловала легионера.

Нет, это совсем не был поцелуй любви, полный страсти, принцесса всего лишь чмокнула легионера в щеку. Но все же… Арт смутился. Если это шутка, то слишком жестокая. Если игра, то, право, принцесса играет не по правилам.

– Рад буду снова видеть ваше высочество, – сказал Саша и откланялся.