Путь феникса

«План очень простой», ответил Каэссар. «Простой потому что приблизительный. Мы закончим эту беседу, сведем твою орочью татуировку и нанесем человеческую. Орк Серый Суслик перестанет существовать, вместо него появится человек по имени Джон Росс. Этот человек выберет себе орочье стадо и станет его пасти. Он станет очень хорошим пастухом, приведет стадо к невиданному процветанию, орки станут почитать его почти как бога, но не из страха, а из восхищения. Рано или поздно этот выдающийся пастух привлечет внимание барнардских олигархов, тех, что направляют в Оркланд экспедиции за новыми рабами. Джону Россу предложат должность или в Барнард Сити, или в каком-нибудь другом городе, а что будет потом, я еще не знаю. Слишком мало в твоей памяти сведений о цивилизованных краях. Но ты помнишь легенды о возвышении Джулиуса Каэссара, ты знал их еще до того, как мы познакомились, и ты читал в моей памяти настоящую историю моего возвышения. Мы с тобой попробуем повторить ее еще раз, с поправкой на новую эпоху. Ты со мной?»

Серый Суслик думал очень долго, минут пять, наверное. Каэссар не торопил его, он смиренно ждал.

«Я не пойду с тобой», ответил, наконец, Серый Суслик. «Ты — прислужник злого бога Сэйтена, нам с тобой не по пути».

«Ха-ха», отозвался Каэссар. «Если хочешь пошутить, надо скрывать не только две последние мысли, а всю цепочку. Ладно, считай, что пошутил, а я оценил твою шутку. Пойдем человека из тебя делать».

«Пойдем», согласился Серый Суслик. «И, это… извини. Глупая шутка получилась».

«Не бери в голову», подумал Каэссар. И громко сказал:

— Дом! Подготовь виртуальный терминал.

Заметил удивление Серого Суслика и мысленно добавил:

«Виртуальность — штука универсальная, в ней можно не только сексом заниматься. Некоторые вещи удобнее делать мысленно, а не голосом или руками. Заодно обезболит».

Они пришли в комнату, которую Каэссар считал своим кабинетом. В комнате копошились существа, увидев которых, Серый Суслик испугался бы до полусмерти, если бы не получил предупреждение из фоновых мыслей Каэссара. Это были роботы, те самые мифические существа, неживые, но подвижные и разумные. В отличие от мифических роботов, настоящие роботы были похоже не на людей, а на пауков. Их металлические корпуса были небольшими, округлыми, блестящими, и густо утыканными разноцветными точками и пятнами зрительных, слуховых и прочих рецепторов. Из корпуса каждого робота росли восемь одинаковых длинных и тонких ног с множеством суставов на каждой, они двигались с характерным металлическим пощелкиванием. И это были не только ноги, но и руки, при необходимости круглая пятка раскрывалась, как цветок, только вместо лепестков были пальцы. Серый Суслик заметил, что у одного робота две ноги испачканы чем-то грязно-коричневым. Неужели…

«Да, это кровь», подтвердил Каэссар его мысль. «Это он Шона убил. Шон дурак, надо же было додуматься хватать голыми руками охранного робота при исполнении! Невежество запредельное».

— Как закончишь, пойди помойся, — вслух приказал Каэссар роботу. — Что за внешний вид? Смотреть противно.

— Извини, хозяин, — ответил робот неживым бесчувственным голосом, от которого по спине Джона Росса побежали мурашки.

«Не пугайся так, противно же», прокомментировал это Каэссар.

Он усадил их общее тело в кресло, натянул на голову мягкую шапку (терминал виртуальной реальности, Питер Пейн называл его шлемом грез), и мир изменился. На этот раз не было никаких галлюцинаций, разум Серого Суслика скользнул в иную реальность легко и непринужденно.

В этой реальности он смотрел на свое тело со стороны, но при этом знал, что по-прежнему может управлять им, может пошевелить рукой или ногой в любой момент, когда захочет. Например, чтобы поправить шлем, который сполз на лобную татуировку.

«Жаб мы легко сведем, это плевое дело», сообщил Каэссар. «Второй этап интереснее. Вот, гляди, что я придумал».

Тело Серого Суслика раздвоилось. Одна копия осталась в кресле, а вторая взмыла вверх, к потолку, только потолка уже не было, а было некое абстрактное пространство, не имеющее ни смысла, ни значения. Зеленых татуировок на лице второго тела уже не было.

«Я их убрал с картинки, чтобы не отвлекали», пояснил Каэссар. «Смотри, что мы сейчас замутим».

В разум Серого Суслика хлынул поток образов, незнакомых и не вполне понятных. Роботы, которыми управлял Каэссар, оказывается, не собирались протыкать кожу иглами и впрыскивать в тело краску. Под словом «татуировка» Каэссар понимал совсем другое. Кажется, это и есть та самая нанотехнология, о которой иногда думал Каэссар.

«Нано, био — неважно», прокомментировал Каэссар эту мысль. «Смотри дальше, не отвлекайся по пустякам».