Путь духа

– Сгорел во флаере, ай-яй-яй, какое горе! – неискренне посетовал Менфил. – И, конечно же, абсолютно случайно механизм раскрытия заблокировало в момент катапультирования.

– Видимо, вы осведомлены лучше меня. – Едва сдерживая гнев, Киран изо всех сил старался миролюбиво улыбаться. – Прошу, выходите на всеобщее обозрение.

Прошуршали колеса по ковровому покрытию. То, что Киран принял за предмет мебели, оказалось инвалидной коляской. Выкатившись в центр зала, она остановилась возле Джексона.

– Что случилось? – удивился тот.

– Знаешь, Джексон, не тебе изображать удивление. – Киран не сразу понял, что хриплый голос Менфила звучит только у него в голове – новый коммуникатор позволял обращаться к собравшимся выборочно, остальные разговора не слышали. – Мой флаер вчера внезапно потерял управление и загорелся. Не знаешь из-за чего? Сработала спасательная катапульта, но она выплюнула меня прямо в стену небоскреба, потому что флаер завертело так, что невозможно было определить, где верх, а где низ. Выжил чудом. Думаю, тебе об этом известно больше, чем мне. Ведь так, Джексон?

Киран прищурился и зашевелил губами, надеясь, что коммуникатор передаст его угрожающую интонацию:

– Поосторожнее, Арто! Советую трижды подумать, прежде чем продолжишь говорить! Я понятия не имею, что с тобой случилось!

Смерив его презрительным взглядом, Менфил вдруг виновато усмехнулся и развел руками, обращаясь ко всем:

– Вчера я попал в аварию. Сломал обе ноги! Кости срослись, но врачи рекомендовали не нагружать их хотя бы сутки, поэтому я в коляске. Но пропускать совещание мне нельзя.

Его ободрили и пожелали скорее поправляться. Менфил кивнул, но когда поднял голову, улыбка сошла с его лица. Теперь на всех смотрел пожилой уставший мужчина с колючим взглядом – острые скулы, щетина, запавшие щеки и темные круги под глазами.

– Для тех, кто меня не знает, а таковые здесь почти все… Меня зовут Арто Менфил. С самого основания «Сноусторма» я возглавляю проект «Оптимизация». Конечными целями он связан с «Пилигримом», но задуман как план «Б». Никто не верил, что дойдет до запуска «Оптимизации». Все возлагали надежды на «Пилигрим»…

Менфил прикрыл глаза, надолго замолчав. Воспользовавшись паузой, один из присутствующих посмотрел на Кирана и недоуменно спросил:

– К чему была история о бета-тестерах?

Джексон открыл рот, чтобы ответить, но заговорил Менфил:

– Бездна. Так называется сумрачный неигровой план, интегрировавшийся с Дисом. Это тот самый бета-мир. Тестеры погибли, но не их персонажи. Загадочным образом сознания тестеров оцифровались и продолжили жить в Бездне. Куцая информация из статуса мира показала, что игроки все еще «онлайн». Причем, подчиняясь игровой механике, они стали фактически бессмертными, возрождаясь после смерти. Об этом мы тоже узнали из статуса мира. Поначалу никто не воспринял это серьезно, но уровни игроков менялись…

Слова, произнесенные хриплым голосом Менфила, взорвали зал. Шелест перешептывающихся сменился гомоном. Киран, знавший об истоках «Пилигрима», порадовался, что все присутствующие связаны договором разума. Если об этом узнает общественность…

– С тех пор в Бездне прошло десять тысяч лет, – невозмутимо продолжил Менфил, чем вызвал новую волну удивленных выкриков. – Выжили не все, в бета-версии есть механика окончательной смерти. К сожалению, нам так и не удалось войти с ними в контакт. Неоднократно отдельным игрокам каким-то образом удавалось попасть в Бездну…

Киран замер. Сейчас решалась его судьба. Он скрыл информацию о том, что Скиф попадал в Бездну, решив подождать, пока парень окончательно не отчается и не приползет сдаваться. Джексон был уверен, что «угроза» застряла в бета-мире навсегда, что решало все проблемы. К сожалению, Скиф как-то выбрался, и Киран упустил шанс связаться с бета-тестерами через Шеппарда.

– Мы об этом узнавали постфактум – в логах это никак не отражается, персонаж просто покидает мир, словно выходит в реал, – рассказывал Менфил. – К сожалению, не выжил никто. Всем диагностировали СВС – синдром внезапной смерти. Учитывая, как много времени люди проводят в вирте, это давно стало обычным. Десятки тысяч умирают в капсулах каждый день.

Киран перевел дыхание. Его секрет остался неизвестен Арто Менфилу. Тот же продолжил:

– Как Бездна стала частью Диса? Это была копия мира, размещенная на тех же серверах, что и основная версия. В дальнейшем, грубо говоря, основной ИскИн вобрал в систему и ввел бета-мир в игровую вселенную, восприняв его как еще один план. Такой же, как Астрал или Инферно. Игрокам туда доступа нет, миры никак не взаимодействуют, если не считать прорывов Бездны и набегов Разорителей. Видимо, бета-мир эволюционировал за десять тысяч лет.

– Главное, этот феномен дал старт «Пилигриму»! – воскликнул Киран, пытаясь перевести совещание в нужное русло.

– Да, «Пилигрим»… – прохрипел Менфил. – Об этом проекте знает больше людей, да что там, здесь присутствует его лидер, мистер Джексон. Передаю слово ему.

– Формальный лидер, – покачал головой Киран. – Фактически операционное управление у Беллами Дрейка. Белл, поможешь?