Путь дракона

— Там одного отравили так, что его рвало до смерти, — ответил Маркус. — Это насилие. Но раз уже заявлено о правах на престол, вряд ли дело дойдет до битв. Так что обстановка для торговли с Наринландией благоприятна. Да и Антея решила пока обойтись без междоусобной войны.

— Я не знал, что они ступили было на путь дракона, — сказал отступник, поднося к губам кружку пива. Зимой пиво хранили на улице, отчего оно оставалось холодным.

— Я тоже. Правда, новый нотариус получает сведения чуть ли не со всего мира. В этом смысле удобно служить банку, где тебя знают. В общем, когда придворные в Кемниполе готовы были грызть друг другу глотки, как стая голодных псов, остановил их только какой-то религиозный фанатик из Кешета.

— Неужели?

— Ну, на самом деле он антейский вельможа, — пояснил Вестер. — Съездил в Кешет и вернулся уверовавшим на всю голову. Открыл какой-то заговор, при дворе перевернул все вверх дном и в ознаменование победы построил храм через улицу от Кингшпиля.

— Не вижу ничего дурного в строительстве храмов, сэр, — ввернул Ярдем. — Люди их строят всегда и везде.

— Не ради торжества, — возразил Вестер. — К Богу идут в нужде и горе. А если все хорошо, то зачем обращаться к высшим силам…

Ярдем дернул звякнувшим ухом и склонился к отступнику.

— Он так говорит, чтобы меня позлить.

— Всегда срабатывает.

— Так точно, сэр, — солгал тралгут.

— А богиня круглых пирогов как-то слишком уж загадочна.

— Круглых пирогов? — переспросил отступник.

— Символ культа. Алое знамя с белым кругом в центре, разделенным на восемь частей — похоже на разрезанный пирог.

— Восемь сторон компаса, — объяснил Ярдем.

«Нет, — сквозь накатывающий, как черные воды, ужас мысленно ответил отступник. — Нет, восемь паучьих ног».

— Что с вами, Кит? — спросил Вестер. — Вы побледнели.

— Ничего, — сказал отступник. — Все в порядке.

В мозгу стучала одна-единственная мысль.

«Началось».

Благодарности

Подозреваю, что писать книгу — занятие не для одиночки.

Нынешний проект особенно выиграл от участия других людей помимо меня. Отдельной благодарности достойны Уолтер Джон Уильямс, Кэрри Вон, Иэн Трегиллис, Вик Милан, Мелинда Снодграсс и Ти Франк, которые присутствовали при зарождении идеи, и Джим Френкель, который помогал чем мог, а также мои агенты Шона Маккарти и Дэнни Бэрор, чьи усилия поистине неоценимы. Не могу не поблагодарить команду издательства «Орбит»: мои редакторы Даррен Нэш и Дун Вон Сун сделали работу над проектом непрерывным праздником, а профессионализм и вдумчивость всех сотрудников редакции в Нью-Йорке и Лондоне неизменно производили на меня глубочайшее впечатление на протяжении всей работы. Без каждого из них эта книга была бы намного беднее.

Все ошибки и промахи остаются исключительно на моей совести.