Путь длиною в миллионы лет

Но методом радиоактивного углерода можно определить возраст существ, живших не ранее 50–70 тысяч лет назад. Предки же человека жили миллионы лет назад! Можно ли установить с точностью, когда именно они жили, как видоизменялись в процессе эволюции и когда сформировался человек современного вида? Оказывается, можно. Советские ученые разработали метод, который позволяет заглянуть в прошлое, отдаленное от нас любым количеством лет. Что же это за метод? Основан он на использовании инертного газа аргона, который содержится в разных минералах. В природе имеются два его изотопа: аргон-38 и аргон-40. Вот эта вторая разновидность (аргон-40) и играет решающую роль в методе, о котором мы говорим. Дело в том, что аргон-40 содержится не только в минералах, но и в ископаемых костных остатках (окаменелостях). Причем образуется этот изотоп из калия-40 путем захвата одного электрона. Одновременно с этим происходит образование кальция-40 из того же калия-40. Определив количество и соотношение числа атомов аргона-40 и калия-40 в той или иной окаменелости, мы можем высчитать и назвать время жизни животного или растения по их окаменелым остаткам.

Окаменелости долгое время тоже считались «игрой природы». Первым, кто научно объяснил происхождение окаменелостей, процессов образования янтаря, каменного угля и других органических остатков, был великий русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов (1711–1765 гг.). Многие другие передовые ученые XVIII века также пришли к выводу, что окаменелости имеют органическое происхождение.

После этого открытия необходимо было установить, когда жили на Земле существа, превратившиеся в окаменелости. Согласно религиозной традиции считалось, что окаменелости ведут свое начало от сотворения мира. Как утверждается в Ветхом завете, все растения и животные сотворены богом за шесть дней, а затем за грехи человеческие утоплены в водах «всемирного потопа», кроме тех, что были спасены Ноем по велению «всевышнего». Следовательно, по мнению религиозно мыслящих ученых, окаменелости являются останками тех существ, которые утонули во время потопа и оказались погребенными под обломками пород, покрывших поверхность земли после того, как воды схлынули. Эту «теорию потопа» активно поддерживала церковь.

С точки зрения науки такое рассуждение не выдерживает, конечно, никакой критики. Ведь, во-первых, группы окаменелых животных существенно отличаются друг от друга по своей организации, во-вторых, они обнаруживаются в разных геологических пластах, а это означает, что они жили в различные эпохи и, стало быть, никак не могли погибнуть во время одного pi того же потопа, даже если бы такой потоп и был возможен.

Так, например, в пластах, образовавшихся за время палеозойской эры, ученые находят в окаменелом состоянии главным образом беспозвоночных животных (ракоскорпионов, моллюсков, трилобитов, медуз, губок и т. п.), а из позвоночных — только примитивных рыбообразных и земноводных. В более поздних пластах, относящихся к мезозойской эре, как свидетельствуют раскопки, господствующее положение занимали пресмыкающиеся. Они достигали колоссальных размеров (около десяти метров) и имели огромный вес (десятки тонн). Палеозойская и мезозойская эры существовали на Земле в разное время, и длительность их исчислялась сотнями миллионов лет. Это с неопровержимостью доказывается данными палеонтологии — науки обо ископаемых остатках животных и растений.

Основоположником палеонтологии был французский ученый Жорж Кювье (1769–1832 гг.). Он обладал глубоким знанием сравнительной анатомии и виртуозно воссоздавал по отдельным костям целые скелеты некогда живших животных. Раскопки же гипсовых каменоломен в окрестностях Парижа, в которых были найдены кости вымерших животных, дали ему громадный материал для осмысления. Ученый сравнивал ископаемые кости с костями современных животных и сумел восстановить целый вымерший мир. Тщательные исследования привели его к выводу не только о том, что в осадочных породах отложились кости именно вымерших видов животных, но и о том, что в разных слоях земли захоронены представители различных эпох геологической истории планеты. Например, в поверхностных наносах почвы обнаруживаются костные остатки мастодонтов, слонов, жвачных животных, крупных хищников, близких к ныне живущим их сородичам, хотя по ряду признаков, конечно, резко отличающихся от современных видов; найденные в гипсовых отложениях животные полностью вымерли. В самых глубоких пластах мы не находим костей млекопитающих; меловые отложения конца мезозойской эры сохранили для нас вещественные доказательства, неопровержимо свидетельствующие о том, что тогда жили только крокодилы, черепахи, а также гигантские хищные и травоядные пресмыкающиеся, а млекопитающих еще не было. В раковинных известняках Лотарингии попадаются остатки еще более древних пресмыкающихся, а в самых глубоких пластах уже совершенно не встречаются позвоночные животные.