На поверхности льда потекли ручьи, соединявшиеся в лужи, дорога становилась опасной. Разбрызгивая воду, они упорно двигались вперед, чувствуя, как обжигает холодом проникшая в сапоги вода. Внезапно в нескольких метрах впереди отвалилась большая глыба льда, который казался таким прочным, и перед ними раскрылась бездна. Волк рявкнул, а лошади, тонко заржав, попятились. Джондалар пошел вдоль края расселины в поисках обходного пути.
— Джондалар, я не могу больше идти. Я выдохлась. Мне нужно отдохнуть, — с рыданиями в голосе сказала Эйла и в самом деле заплакала. — Мы никогда не дойдем до конца.
Он остановился и, подойдя к ней, попытался успокоить.
— Мы почти у цели. Взгляни, край совсем рядом.
— Но мы чуть не свалились в расселину, а эти лужи превратились в глубокие синие дыры, куда водопадом льется вода.
— Ты хочешь остановиться здесь? Эйла глубоко вздохнула:
— Нет. Конечно, нет. Не знаю, почему я плачу. Если мы останемся здесь, мы погибнем.
Джондалар нашел путь вокруг большой расселины, и они повернули на юг. Ветер не уступал по силе северному, они чувствовали, как резко повышается температура воздуха. Ручьи превратились в потоки, а те — в реки. Путники обошли еще две большие расселины и, бегом преодолев последние метры льда, взглянули вниз с обрыва.
Они дошли до противоположного края ледника. Внизу, как раз под ними, из ледовой громады вытекал поток воды и падал вниз в сопровождении молочно-белых облаков брызг. Далее, за линией снега, виднелась яркая зелень.
— Не хочешь немного отдохнуть здесь? — обеспокоено спросил Джондалар.
— Единственное, чего я хочу, — избавиться от этого льда. Мы отдохнем вон на том лугу.
— Это дальше, чем кажется. А здесь не то место, где надо спешить, забыв об осторожности. Мы снова свяжемся веревкой, и теперь ты пойдешь первой. Если поскользнешься, я смогу удержать тебя. Осторожно выбирай дорогу, ведь мы поведем лошадей.
— Нет, их не надо вести. Мы снимем с них упряжь, груз и волокушу. Пусть они сами ищут путь вниз.
— Может быть, ты и права, но это значит, что придется оставить груз здесь… если не…
Эйла увидела, куда он смотрит.
— Давай сложим все в лодку, и пусть она скользит вниз.
— Кроме самого необходимого, что придется взять с собой, — улыбнулся он.
— Если мы привяжем все как следует и проследим, куда это спустится, то сможем потом найти лодку.
— А если она разлетится на куски?
— А что там может сломаться?
— Каркас может треснуть… Но даже если и сломается, завернутый в шкуру груз может уцелеть.
— Все, что внутри? Все будет в порядке?
— Должно быть, да, — улыбнулся Джондалар. — Хорошая мысль.
Разгрузив лодку, Джондалар взял сверток с самым необходимым. Эйла же повела Уинни. Опасаясь поскользнуться, они медленно шли вдоль обрыва, ища путь вниз. Казалось, сама судьба пришла им на помощь, чтобы сгладить задержки и опасности, которые им пришлось перенести во время перехода: вскоре они нашли пологий склон морены, но туда можно было попасть, спустившись с крутой горы гладкого льда.
Вместе с Уинни они подтащили волокушу к ледяному склону. Затем Эйла отвязала ее. Эйла и Джондалар сняли уздечки, поводья и все веревки, но обувку оставили. Эйла еще раз проверила, как держатся куски мамонтовой кожи. Они уже приобрели форму лошадиных копыт и удобно облегали их. Затем они повели лошадей к началу морены.
Уинни заржала, и Эйла стала успокаивать ее, называя ласкательными именами и разговаривая на их языке жестов, звуков и придуманных слов.
— Уинни, ты должна спуститься вниз сама. Никто лучше тебя не найдет, куда ступить.
Джондалар успокаивал молодого жеребца. Спуск мог быть опасным, и все могло случиться, но по крайней мере они перевели лошадей через ледник, а теперь пусть они сами найдут дорогу. Волк бегал туда и сюда по краю ледового обрыва, как если бы хотел броситься вниз, словно в реку.
Благодаря понуканиям Эйлы Уинни, осторожно ступая, двинулась первой. Удалец шел за ней след в след, но вскоре обогнал ее. Они подошли к гладкому склону и заскользили вниз все быстрее и быстрее. Удалось ли им спуститься благополучно или нет, об этом Эйла и Джондалар смогут узнать, лишь когда спустятся сами.
Волк завывал наверху, он поджал хвост, не стыдясь своего страха, когда увидел, как лошади скрылись за краем ледника.
— Давай столкнем лодку вниз и отправимся сами. Спуск предстоит трудный, — сказал Джондалар.
Когда они подвинули лодку поближе к краю, Волк вдруг запрыгнул в нее.
Они переглянулись и улыбнулись.
— И что ты думаешь? — спросил Джондалар.
— А почему нет? Ты говорил, что она выдержит.
— А мы?
— Давай выясним!
Они подвинули кое-какие вещи и залезли в лодку к Волку. Джондалар, мысленно воззвав к Великой Матери, оттолкнулся шестом, и они заскользили вниз.
— Держись! — крикнул Джондалар, когда они перевалили через край.