Путь беглеца

— Ах это… — Валхард приподнял небольшую красную шляпу с подогнутыми вверх полями и почесал лысеющую голову. — Знаешь, Никанор, от охоты теперь осталось одно лишь название. Раньше это был большой праздник. Три десятка борзых весело гоняли дичь по лесу, пажи едва успевали раскладывать добычу по телегам, фрейлины в роскошных платьях восхищались моей бескрайней удалью. Шутки, музыка, вино рекой. А теперь…

Король тяжело вздохнул.

— А теперь от борзых осталась лишь старая Плашка, фрейлины все поразбежались, а я просто уезжаю в лес, чтобы денек побыть подальше от вечно недовольной всем жены.

— А все из-за клятого маркиза Лиама! — кулаки Теофана гневно сжались. — Дочь ему, видите ли, мою захотелось десятилетнюю раньше оговоренного. Договорились же — исполнится Майли четырнадцать — свадьбу сыграем, двусторонний союз оформим, а там, глядишь, и остальных под себя подомнем. Так нет! Ослолюбы эти когда напали, Лиам не на моей стороне выступил, а с ними пошел, гад!

— Ну, ничего. — Валхард ехидно потер руки. — Граф Хэлмунд тоже весьма подходящая партия. Пусть и староват. Майли сейчас как раз у него. Налаживает контакты, так сказать. Посмотрю я на твое лицо, Хьюдж Лиам, когда верну свои земли обратно, а заодно и твои пощупаю!

На лице короля расплылась злорадная улыбка от предвкушения скорой мести.

«Ну ничего себе у них тут порядки». — думал Никаниэль, не забывая поглядывать по сторонам.

Хотя, если быть честным, в Эльфхейме к нему тоже не раз и не два подсылали дочерей знатных (а порой и не очень) вельмож. Таким образом менее благородные роды надеялись попасть в высший свет. Ну или хоть что-нибудь да поиметь с этого союза. И только Элельен была не такой…

Дальше эльф полностью погрузился в мысли о возлюбленной и не слушал, что там бубнил этот надоедливый человек ни о подлом Лиаме, ни о забодавшей его жене, ни о кфхановых волках, невесть откуда взявшихся на его несчастную голову.

Ближе к вечеру, когда тени уже сильно опережали путников, будто стремясь бросить их и убежать скорее вперед, размышления Ника прервал радостный возглас спасенного им короля:

— А вот и Ануфьево — моя временная столица.

И действительно, километрах в четырех впереди показался небольшой городок с недостроенной деревянной стеной вокруг него. Отсюда было видно, что большинство зданий — простые, одноэтажные дома, но, ближе к центру города, возвышались и более высокие каменные постройки.

— Ходит легенда, — принялся рассказывать, успевший уже устать от дороги монарх, — что когда-то давно мой предок — король Лионтии — будучи проездом, остановился тут на ночлег. А утром, за завтраком, к нему с докладом явился глава личной стражи и сообщил, что ночью один из дозорных позорно заснул на посту. В тот день у моего предка было хорошее настроение и, не отрываясь от завтрака, он просто махнул рукой: «А. Ну его». С тех пор этот город получил название «Ануфьево». А вот чуть дальше, есть село Ипатьего. Однажды…

Внезапно, минутку интересных историй прервал патлатый мужик в грязном рваном кафтане, выскочивший из придорожных кустов с вилами наперевес.

— А ну слезай с лошади, падла, и живо сюда все что есть! — слегка заплетавшимся языком крикнул тот, размахивая оружием.

От мужика за версту несло дешевой брагой и немытым телом. Никаниэль повернулся спросить у местного повелителя что ему делать, но того уже понесло. Мгновенно побагровевший монарх привстал на стременах и, яростно жестикулируя, закричал:

— Да как ты смеешь, смерд?! Ты хоть знаешь кто я? Ты. Знаешь. Кто. Я?! — Его Величество аж задыхался от возмущения. — Я — Валхард Теофан, сын Бертера Теофана, сына Эрика Теофана — король этих земель и законный правитель всей Лионтии! Немедленно прикончи его, Никанор!

Человек ехидно оскалился:

— Ага. Щаз! Так я и поверил. А даже если и да, — меня весь народ на руках носить будет, если я убью такого ублюдочного короля как ты!

Народный мститель бросился вперед, но эльф успел выхватить Люминистилл и отбить вилы в сторону.

— Что, папочка дал игрушку подержать? — съязвил бандит, харкнув Нику под ноги. — Уйди с дороги, малец, пока не поранился. — и вновь сделал выпад своим орудием сельскохозяйственного возмездия.

Беглый принц еще дважды отбил вилы в сторону, а на третий раз он ударил по ним снизу-вверх, а затем сразу же добавил сбоку, перерубив черенок у самого крепления. От неожиданности мужик рухнул на четвереньки, неверящим взглядом рассматривая простую палку в своих руках.

Никаниэль приставил меч к его горлу, не зная что делать дальше.

— Убей его! — визжал сзади взбешенный Теофан. — Убей его к кфхановой матери!

На самом деле молодому эльфу совсем не хотелось второй раз за день проливать чью-то кровь и, тем более, становиться палачом в руках чужого ему повелителя. Поэтому он, глядя в лицо побежденному разбойнику, сделал страшную рожу и глазами показал тому в сторону кустов. А сам, не убирая меч, повернулся в Валхарду.

Мужик оказался сообразительным и, едва Ник «отвлекся», тут же бросился туда, откуда и вылез несколько минут назад.