Путь беглеца

— Стой, кто идет? — пропищал тоненький голосок из-под сползшего на лицо шлема.

— Паро-о-аль. — зевая и протирая глаза, лениво протянул второй.

— А ну встать смирно, когда со старшими разговариваете! — внезапно рявкнул на дозорных Тим, видимо понахватавшийся от деда. — Не видите что ли — пленного Кровавому Джону ведем!

От неожиданности юные бандиты вздрогнули и их несуразные головные уборы синхронно съехали им на глаза.

Не обращая более на них внимания, Тим уверенно пошел внутрь, увлекая за собой брата и «пленного».

— Ловко ты их. — усмехнулся Дим, поджигая стоявший около стены старый факел. — Даже я сам поверил. А не нужно ли было спросить куда идти?

— Ну так вперед, куда же еще? Наверное… — менее уверенным голосом добавил Тим.

— Ладно, пойдемте. — скомандовал Никаниэль. — Нечего время терять.

Шахтеры прошлого сработали на совесть. Неизвестно сколько лет или даже веков штольня простояла заброшенной, но за все это время в ней не было ни единого обвала. Опорные балки, как и прежде, надежно поддерживали свод, а ровно отесанные камни не норовили упасть путникам на головы. И только вездесущий запах пыли и запустения выдавал солидный возраст рукотворного тоннеля.

Но, даже несмотря на кажущуюся надежность, эльф — дитя природы — чувствовал себя здесь неуютно.

Практически сразу от входа подземный коридор начал постепенно забирать вправо, одновременно углубляясь под землю. К счастью ответвлений в нем не наблюдалось, и заблудиться или промахнуться тут не получилось бы при всем желании.

Уже довольно скоро из-за очередного поворота послышались голоса, затем показался свет, и группа спасателей очутилась в просторной, освещенной пещере. Когда-то это был большой естественный грот, который позже расширили и облагородили. Сейчас сюда с легкостью поместился бы дом деревенского старосты вместе со всеми пристройками.

С потолка на значительной высоте свисали сосульки сталактитов, но пол и стены строители выровняли. Похоже, раньше эту пещеру использовали как некий перевалочный пункт. В разные стороны от нее уходило целых три тоннеля разных размеров, а чуть сбоку, у самой стены, зиял чернотой круглый провал вертикальной шахты со спускавшимися вниз ступенями.

Логово бандитов ломилось от всевозможного добра. Коробки, тюки, ящики, свертки — все валялось вперемешку и без какого-либо видимого порядка. Из одной особо крупной кучи барахла и вовсе торчала сломанная оглобля, на которую как раз опирался огромный, полуобнаженный, краснокожий громила.

Судя по всему это и был Кровавый Джон собственной персоной. Похоже кто-то из его предков умудрился согрешить с огром и вот спустя несколько поколений малышу-Джону достался не только внушительный рост в полтора человеческих; не только выдающиеся бугры мышц и полное отсутствие волос; но и кроваво-красный оттенок кожи, за который его, видимо, так и прозвали.

Неподалеку от главаря стояли двое взрослых мужчин. Еще семь парней разного возраста расположились на грудах холщевых мешков. И вся банда с веселыми шутками увлеченно следила за происходящим в дальнем углу действом.

Там, на ворохе овечьих шкур, раскинув руки, лежала обнаженная девушка. Ее некогда прекрасное тело покрывали кровоподтеки и ссадины, губы разбиты, челюсть вывихнута, а верхом на ней пыхтел, двигая тазом, однорукий калека. И, судя по отсутствующему взгляду девы, он был сегодня далеко не первым.

— АНЕТ!

Крик Дима, полный боли и ярости, разнесся по пещере. Молодой человек, не раздумывая, рванулся на помощь, но брат удержал его на месте.

— А-а-а, Тим. — обернувшись на крик, краснокожий бугай расплылся в ехидной, желтозубой ухмылке. — Прости, мы тебя не дождались. Уж больно красивая девка. Была. — добавил он, почесывая в паху. — Но ничего, сейчас Пугало кончит и мы, так и быть, пустим тебя. Без очереди!

Кровавый Джон громогласно расхохотался, хлопая себя ручищей по колену. Остальные члены банды, будто стая гиен, мерзко захихикали, вторя своему лидеру.

— Кстати, Тим. — продолжил громила, утерев слезы. — Где же твои братья? Ты обещал привести троих новых членов. Баба это, конечно, хорошо, но банде нужно расти. Особенно если мы хотим захватить Габильнут! И что это за хмырь в шляпе? Еще одна игрушка?

Тим уже было набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но тут Дим, перестав вырываться, оттолкнул руку брата и, грубо схватив его за рукав, закричал ему прямо в лицо:

— Так ты все это время был с ними?! С ними, да?! «Давайте вступим к Джону». «У нас нет другого выбора». «Защитим деревню». Ты уже и тогда был с ними, да? Посмотри, что они сделали с Анет! Ублюдок!

Дим с размаху ударил брата кулаком по лицу и сразу же замахнулся для второго удара, но Тим перехватил его руку и громким шепотом зашипел:

— Очнись, брат! Разуй глаза — мы в полном дерьме! Отец и дядя мертвы, деревня вот-вот загнется, нам не хватит запасов пережить эту зиму! Кто бы не победил в этой дурацкой войне, мы уже проиграли! Остается либо покорно умереть, либо взять судьбу в свои руки. С Джоном сила! С Джоном мы защитим семью, защитим деревню!

— Защитим также как Анет?!