Путь беглеца

Первые несколько дней прошли примерно так же, как и до встречи с браконьерами. Никаниэль с утра до вечера шел, делая перерывы лишь на медитацию и приемы пищи. По ночам он забирался на деревья, чтобы коротким чутким сном восстановить силы для следующего дня.

На пятый день ему повезло поймать в силки куницу, а на восьмой наткнуться на полноводный ручей. С поисками воды и до этого проблем не возникало, но тут удалось полноценно искупаться и постирать часть одежды. Вот только погода больше не желала, как прежде радовать беглеца.

Все чаще на небе стали собираться мрачные тучи, орошая землю противным холодным дождем. К счастью, отменное скаутское снаряжение было на такое рассчитано и пока что надежно спасало своего владельца от ненастья.

Но беспокоила Ника отнюдь не испортившаяся погода. И даже не таявшие прямо на глазах запасы провианта. В какой-то момент Никаниэль поймал себя на том, что стал все чаще оглядываться назад. Беспричинное чувство тревоги непрошеным гостем надежно поселилось в его сердце. Порой эльфу даже казалось, что кто-то стоит прямо у него за спиной и сверлит взглядом затылок. Тогда он вновь оборачивался, чтобы снова никого там не увидеть.

«Кфхан! Да так и свихнуться не долго! Какого демона тут происходит?!» — думал принц, в очередной раз не обнаружив никого позади себя.

Следят хакки? Нагнали егеря? Нашли королевские ищейки? Нет. Ни первым, ни вторым это не нужно, а последние никак не могли вычислить беглеца в такой глуши.

И, тем не менее, неприятное чувство ни как не хотело проходить, а наоборот только усиливалось с каждым днем. Да и участившиеся дожди настроения отнюдь не добавляли. Наконец, измученный паранойей, эльф не выдержал и принял кардинальное решение о смене маршрута.

В какой-то момент он просто взял и повернул строго на запад, стремясь как можно быстрее оказаться на людских территориях. Не то чтобы ощущение слежки резко пропало, но осознание значительного сокращения пути до Тики грело принцу душу.

* * *

В последние дни дождь превратился в непрекращающийся ливень. Казалось, небо решило отыграться за каждый солнечный день лета и сейчас бесконечным потоком холодной воды заливало зеленые леса Эльфхейма.

Звериные тропы, по которым до этого пробирался Никаниэль, окончательно раскисли и превратились мокрые, разбухшие, грязные канавы, пытавшиеся при каждом шаге отобрать у неразумного путника ботинок. Приветливые лиственные деревья ближе к границе сменились непролазными хвойными зарослями, перемежавшимися цепким колючим кустарником, где принц умудрился разодрать свой казалось бы бессмертный плащ.

При всем при этом чувство опасности никуда не исчезло, а наоборот с каждым днем усиливалось, заставляя Ника без передышек пробираться на запад. Не осталось времени даже на медитации. Еда уже два дня как закончилась, заставляя беглеца на ходу питаться редкими съедобными растениями и молодыми еловыми побегами.

— Ну хоть от жажды мне тут явно умереть не светит. — ворчливо буркнул Никаниэль, в очередной раз выливая из сапога воду.

Час назад он чуть было не угодил в весьма неприятную лесную ловушку. Но этот эпизод совсем его не разозлил, а наоборот — даже обрадовал. Ведь это означало, что кордон уже близко, а значит — скоро он покинет Эльфхейм и окажется на шаг ближе к воскрешению Элельен.

Принц знал, что границы страны регулярно патрулировали специальные отряды. Они скрытно перемещались вдоль рубежа, следя, чтобы ни один иноземец тайно не проник в священный эльфийский лес. Распоряжения же задерживать эльфов, пытавшихся покинуть Эльфхейм, у них, насколько знал Ник, вроде как не было.

На самом деле редко кому из ушастых приходило в голову попутешествовать. А это означало лишь одно — его точно остановят. Хотя бы просто из любопытства. Или от скуки. В любом случае лучше на глаза никому лучше не попадаться. И так пришлось засветиться перед хакки.

Передвигаясь не быстрее хромой черепахи, Ник замирал после каждого сделанного шага, стараясь слиться с местностью. Он до боли напрягал глаза и уши в надежде обнаружить патруль раньше, чем это сделают они. И вот, ближе к полуночи, аккуратно перешагивая очередную ловушку, Никаниэль заметил, как впереди промелькнули две тени.

Принц тут же прижался к ближайшему дереву и замер, боясь шелохнуться. Он весь обратился во внимание. Противный дождь барабанил по капюшону, скрадывая большинство звуков и затекая под плащ сквозь прорехи. Но, в то же время, благодаря ему, из-за туч не было видно ни луны, ни звезд. Лес погрузился в почти непроглядную тьму.

«Парами! Точно. Они же работаю парами!» — внезапно вспомнил Ник, как-то услышанную во дворце информацию. — «Четверка патруля, разбитая на две пары. Вот только это были первые двое или вторые?»