Путь беглеца

Сам Малеммил выглядел будто искупался в море гнойных соплей, но умудрился обойтись без ранений. Удушающего запаха тухлой рыбы Ник уже даже не ощущал.

Неподалеку в обнимку стояли Инга и седой старик с перевязанной рукой — все кому посчастливилось уцелеть из совсем не крохотной деревни.

Сбоку раздался тихий шорох.

Из-под опрокинутого корыта выползла девочка. Совсем кроха. Закашлявшись, она в изнеможении осталась лежать на пропитанной кровью земле.

Никаниэль сам не понял откуда у него взялись силы, но он одним прыжком оказался возле ребенка и с надеждой перевернул ее на спину.

Тщетно.

На месте живота у малышки зияла ужасная рана, оставленная, судя по всему, лапами-косами фиолетовых тварей. Даже будь неподалеку светлый жрец, тому не удалось бы спасти ее. Ведь боги давно отвернулись от местных священников.

— Дядя. — едва слышно прошептала кроха тоненьким как первый весенний ручей голоском. Это была та самая девочка, что раньше других подошла к ним с Малемом на празднике. — Мне больно, дядя. Я умру?

Ник до крови закусил губу, но не смог сдержать слез, прочертивших две ровных линии на измазанном лице. Он смотрел в ясные, подрагивавшие глаза умиравшего дитя и не находил в себе сил вымолвить хоть слово.

— Дядя. — малышка закашлялась, и тонкая струйка кровь стекла с уголка ее губ. — Расскажи мне сказку. Когда мне больно, мама всегда рассказывает сказки.

Никаниэль попытался вытереть лицо, но сделал только хуже. Он задрал голову наверх, будто заливая слезы обратно или моля небо спасти ни в чем не виноватого ребенка. Но небо, как и тысячелетия до этого, оставалось глухо к мольбам смертных.

Тогда принц вновь опустил взгляд на кроху, нежно поправил ей выбившийся на лицо локон и хриплым голосом принялся выполнять последнюю просьбу умирающей девочки.

— Давным-давно жила-была… — Ник усилием воли проглотил подступивший к горлу ком. — … жила-была девочка. Это была очень храбрая девочка и очень любопытная. Она хотела знать все-все на свете! Почему дует ветер? Почему камень назвали камнем? Почему собаки лают, а кошки мяукают? Почему вокруг всегда темно?

А вокруг ее деревни действительно всегда царила тьма. Лишь раз в несколько дней где-то далеко, в стороне, вспыхивал яркий красный свет, на несколько секунд освещавший дом девочки и несколько домов соседей.

Обычно на все вопросы ей отвечал дедушка. Дедушка был стар и мудр. Он знал все-все на свете и всегда терпеливо и подробно объяснял любимой внучке как устроен мир.

Но стоило лишь девочке в очередной раз заикнуться о тьме вокруг, как дедушка будто съеживался. Он отворачивался, закрывал морщинистое лицо натруженными ладонями и долго-долго потом не разговаривал с внучкой.

Так поступали и остальные взрослые.

Но девочка была не только любопытной, но и очень храброй. Однажды она не побоялась обойти огромное запретное озеро, растворявшее все, что в него попадало. Не испугалась она и рокочущих пещер за тем озером. Она шла и шла, пока не поняла, что вот-вот заблудится. И тогда ей пришлось вернуться. Но девочка строго-настрого пообещала себе, что однажды доберется до самого конца и узнает ответы на все вопросы.

Так каждый день она уходила в свои тайные путешествия и каждый день забиралась все дальше.

Девочка видела и чудесные красные кристаллы, такие горячие, что до них невозможно было дотронуться. И трусливых жучков, убегавших от нее при встрече, хотя сами они были ненамного меньше нее. И упругие стены, которые то раздвигались, то снова сходились обратно — будто дышали.

Время шло, но девочка так и не приблизилась к разгадке.

Однажды, как раз когда дедушка приготовился отвечать на очередную порцию бесконечных вопросов, все вокруг друг затряслось и послышался страшный рокот.

— Землетрясение! — крикнул один из соседей, но сам же себя оборвал, заметно смутившись и расстроившись.

Тряска не прекращалась, а только усиливалась, и вдруг к испуганным жителям вышел потрепанный рыцарь в изломанных доспехах. Он растерянно озирался по сторонам и тяжело дышал.

– Дядя…

– Да?

– А эта сказка закончится хорошо?

Ник моргнул. Он прижал ребенка к себе. Зарылся лицом в слипшиеся волосы, пропахшие гарью и кровью волосы. Как будто…

– Конечно.

– А я… увижу маму?

… будто мог удержать собственными силами рвавшуюся на волю измученную душу.

– Конечно…

Девочка впервые встретила кого-то, кто был не из ее деревни и она тут же подскочила к рыцарю и задала свой главный вопрос:

— Почему вокруг всегда темно?

Не смотря на то, что все кругом продолжало ходить ходуном, жители зашикали на рыцаря, чтобы тот не отвечал.

Но он не обратил внимания на все эти знаки и прямо сказал:

— Потому что мы внутри огромного дракона! Много лет назад дракон проглотил целую деревню и мы, доблестные рыцари, пришли спасти вас!