Путь

Сам юноша, разумеется, ничего такого не замечал, но поверил своему спутнику, нырнув в нишу за статую. К счастью, в скупо освещенных немногочисленными масляными лампами коридорах, пронзавших западное крыло дворца, таких укрытий хватало. А спустя миг впереди, за поворотом, прозвучали шаги и ровные голоса.

  - Я думал, наш принц вовсе равнодушен к женщинам, - со смешком произнес кто-то с явным акцентом. Во всяком случае, Ратхар прежде не слышал такого странного произношения. - А смотри-ка, вторую ночь не выпускает королеву из своих покоев!

Разумеется, сжавшийся за статуей юноша не мог видеть говорившего, но понял, что тот смеется.

  - Эрвин, точно кошка, играет со овей добычей, прежде, чем сожрать ее, - намного серьезнее ответил второй страж. Судя по голосам, они как раз поравнялись с укрытием Ратхара, невольно все сильнее стискивавшего меч. - Принц любил и до сих пор любит только одну женщину, свою Ильму, ту, которую Хальвин убил собственными руками на пороге святилища Тайлы.

Верные слуги, они знали о своем господине намного больше, чем должны были, и, конечно, не упускали случая обсудить разнее слухи. Тем не менее, в голосах их Ратхар, задержавший дыхание, с некоторым удивлением заметил явное уважение.

  - То-то я помню, когда мы поймали на западе, в лесу, ту девку, принц пришел в такую ярость, что на месте прикончил Ульфа.

  - А потом Витар, его верный пес, порешил и саму девицу, - согласно буркнул второй. - Как бишь ее звали, Карл?

  - Кажется, Хельма, - неуверенно протянул первый, казавшийся весьма молодым. Сердце Ратхара, прежде готовое вырваться из груди, замерло, и в глазах его потемнело. Неужели? - Да, точно, Хельмой она назвалась, - с большей убежденностью произнес тот, кого назвали Карлом.

Глухо зарычав, юноша выскочил из своего укрытия, вырвавшись из цепких рук Альвена, очутившись за спиной стражников. Оба они были без доспехов, только в распахнутых камзолах, но каждый был вооружен мечом и кинжалом.

Должно быть, воины почувствовали движение, одновременно оборачиваясь и вытягивая клинки из ножен. Наверное, они были опытными бойцами, раз сопровождали самого наследника Альфиона, но Ратхаром двигала ярость, загнанная в самые дальние уголки души жажда мести, перед которой было бессильно любое умение.

Высоко подпрыгнув, юноша выбросил вперед ноги, впечатав их в грудь одному из своих противников. Он не знал, кто из двоих носил имя Карл, и не собирался убивать их. Но удар оказался столь мощным, что воина отбросила назад на несколько шагов. Правда, и сам Ратхар не удержался на ногах, неизящно шлепнувшись на ягодицы и зашипев от боли.

Давно, еще в замке Магнуса, старый Аскольд показывал юнцам, призванным под знамена своего господина, такой прием, утверждая, что подобным образом можно пробить настоящую стену щитов. Сейчас Ратхар полностью поверил в правдивость этих слов, в один миг свалив вооруженного противника. Однако второй страж уже обнажил оружие и резко ударил упавшего на пол Ратхара.

Юноша перекатился по холодным каменным плитам, бросившись под ноги второму противнику и сбив его, не ожидавшего такого маневра, с ног, а затем навалившись всем своим весом.

  - Ты Карл? - прошипел Ратхар в лицо побледневшему от страха воину, никак не ожидавшему, что подвергнется нападению здесь, в охраняемом десятками солдат дворце. - Отвечай!

  - Он, - прохрипел плененный юношей боец, одними глазами указав в сторону. - Карл - это он!

Ратхар легко вскочил на ноги и коротко, без замаха, вонзил острие меча в грудь поверженному воину, в следующий миг подскочив к его товарищу. Карл, при падении выронивший клинок, кое-как пытался встать, с трудом приподнявшись на локтях. Юноша помог ему, рванув за воротник и прижав к стене, а затем ткнув в кадык слуге Эрвина его же собственным кинжалом, чуть надавив, так, что тонкая струйка крови стекла Карлу за воротник.

  - На западе, возле селения Селькхир, вы поймали, а затем изнасиловали и убили девушку, по имени Хельма, - Ратхар не спрашивал, он утверждал, точно обвинитель на суде. - У нее были золотые волосы. Кто приказал убить ее?

  - Эрвин, - сдавленно просипел Карл. Прикосновение холодной стали к пульсирующей на шее жилке и горячее дыхание врага, касавшееся лица, заставили его оцепенеть. - Наш господин. Но мы не насиловали ее, клянусь!

  - Ублюдок, - приглушенно прорычал юноша, приблизив свое лицо к лицу побледневшего от ощущения приближающейся смерти воина. - Сейчас я вспорю тебе живот и удушу собственными кишками. А затем сделаю то же с твоим выродком-хозяином. Готовься к смерти, мразь!

Громкие крики, эхом прокатившиеся по коридору, заставили Ратхара вздрогнуть, на миг ослабив хватку. И Карл, искушенный боец, не даром приближенный к самому принцу, воспользовался этим, оттолкнув юношу к стене и одновременно выбив из его рук кинжал. Миг - и он уже с мечом в руках надвигается на ошеломленного Ратхара.