Пустошь

Я в растерянности смотрел на светящийся рисунок, не понимая, что требуется делать дальше. Энергию печать больше не принимала, но и гаснуть не собиралась, похоже, впитывая нужное для поддержания себя количество силы прямо из окружающего пространства.

– Ну и что теперь? – в задумчивости пробормотал я, хватаясь за лежащую рядом книгу.

В книге было все то же самое. Нового ничего не оказалось. Зато когда я в задумчивости поднял глаза, меня встретил насмешливый взгляд иссиня-черных глаз. Демон явился.

Некоторое время мы рассматривали друг друга. Я – с оторопью, не веря, что магия сработала. Демон – с презрением.

Наконец он отвел взгляд и принялся рассматривать пол вокруг себя. Затем на пробу ткнул в мою сторону рукой. Я, заметив, как на тонких аристократических пальцах в мгновение ока появились длинные черные когти, отшатнулся и чуть не упал со стула. Но печать выдержала – полыхнула легкая вспышка, и рука остановилась.

Я вздохнул свободнее.

Демон, казалось, удивился. Посмотрел на свою руку, на меня, на пол. Тяжело вздохнул.

И топнул ногой в изящном сапоге.

Здание содрогнулось, осыпав меня каменной пылью с потолка и подбросив вместе со всей мебелью. Снаружи послышались вопли потревоженных виверн. А пол в месте удара заметно просел и покрылся веселыми, разбегающимися в разные стороны трещинами. Перечеркивающими мой рисунок во всех направлениях. Демон, удовлетворенно скалясь, сделал шаг вперед и вышел за пределы печати. Я инстинктивно попытался отодвинуться назад, но в итоге просто завалился на пол вместе со стулом.

Вскочил, паникуя, выхватил меч… И только потом понял, что убивать меня вроде бы никто не собирается.

Выбравшийся из рисунка гость стоял все там же, склонив голову набок и рассматривая меня с тем же презрением. И что теперь?

– Ты немой, что ли? – поинтересовался демон звучным голосом, переведя взор на свои пальцы, где вновь начали появляться когти. – Зачем позвал, делать больше нечего? Или попрактиковаться решил?

– Я…

– Или просто дурак, нашедший книжку с веселыми картинками? – не обращая на меня внимания, продолжил он, взглянув на лежащую рядом со мной книгу.

– Мне нужна помощь.

– Да я вижу, – еще один презрительный взгляд. – Впрочем, хорошо, что ты не немой и не умалишенный. Тех я сразу…

Демон мечтательно поднял глаза, улыбнулся, а затем опять взглянул в мою сторону. Я на шажочек отступил.

– Итак, чего ты хочешь, маг?

Я внезапно задумался. У демона, если верить автору трактата, можно попросить практически все что угодно. Другой вопрос – чем расплачиваться.

– Ну? – требовательно спросил мой собеседник.

– Мне нужно спуститься вниз, к подножию этого плато, – наконец начал я формулировать свои желания. – И мне нужно научиться магии.

Демон картинно закатил глаза.

– Еще и недоучка. Но это ладно… В конце концов, давно я уже с вами, магами, не общался… Выродились, похоже.

Я промолчал.

– Чем платить будешь, маг? – поинтересовался демон.

– А какие есть варианты?

– Ну, можешь прямо сейчас подарить мне свою душу, – плотоядно улыбаясь, проговорил он. Мне показалось, что в его глазах заиграли вожделеющие багровые искорки.

– Ни за что! – Душа – это попросту энергетическая оболочка человека. Отдашь ее – и умрешь в тот же миг на радость потусторонней сволочи.

Гость несколько поскучнел.

– Может, завещаешь мне душу? – вкрадчиво предложил он.

– Нет.

Души для демонов – как молитва для богов. У автора трактата была теория, говорящая о том, что набравший определенное количество душ демон может окончательно воплотиться в обычном мире, став неким подобием темного бога.

Мне как-то не хотелось становиться кирпичиком в здании его храма.

– Могу расплатиться кровью, – предложил я.

– Кровь… – Демон принюхался. – Твоя, что ли? Слишком слаб ты, маг. Хотя предложение неплохое, продолжай.

– Сам скажи, чего хочешь.

Демон, казалось, задумался. Некоторое время он смотрел на меня, на книгу, осматривался по сторонам. Затем вновь заговорил:

– А расскажи-ка мне, маг, как обстоят дела в мире. Почему меня не призывали так долго?

Я хотел было ответить про упадок магии, но захлопнул рот. Отдавать этому жлобу бесценную для него информацию – да сейчас.

– А что ты готов мне дать за рассказ? – поинтересовался я.

Демон некоторое время смотрел на меня с безучастным выражением на лице, попутно отращивая и пряча назад когти.

– Я могу не убивать и не калечить тебя, маг, – вопросительно-утвердительным тоном произнес он наконец. – Как тебе такая плата?

– Договорились. – Я постарался, чтобы мой голос звучал достаточно твердо. – Ты клянешься, что не причинишь мне вреда, а я рассказываю тебе все.

– Не причиню тебе вреда без причины, маг, – сладко улыбнулся демон.

Я обратил внимание на то, что его зубы, только что бывшие белыми и ровными, сейчас превратились в набор сероватых клыков разной длины. Я задумался.

– Иначе никак, маг, – заявил он. – А то нападешь еще на меня сдуру, а я, получается, даже твою кровь не попробую на вкус.

– Согласен, – пробурчал я. В конце концов, тоже нормальная сделка – по крайней мере, останусь жив-здоров.