Пурпурное Пламя

Герцогиня мечтательно крутила в руках веточку, не обращая внимания на пряди волос, спадавшие на глаза, а ее припухшие губы неоднозначно намекали на пылкую предрассветную встречу. Она не сразу заметила Арабелу.

– Не думала, что ты проснешься так рано, – краснея, выпалила Сейфи и отвернулась.

– Я хотела проверить коней перед выездом, – Арабела присела рядом.

Сад шумел ветвями, и белые цветки кружили под ногами. Пахло мокрой листвой и свежестью: ночью прошел легкий дождь.

– Мы встретились ненадолго, – оправдываясь, заговорила Сейфи. – Раклен хотел… ну знаешь, поговорить без лишних глаз.

– Знаю, хоть и не поддерживаю.

Обе вновь замолчали, но не смогли сдержаться и заливисто рассмеялись.

– Пойдем, Сейфи, – выдохнув, Арабела протянула руку подруге. – Нам пора.

– Постой, Арабель, – герцогиня вытащила из складок платья небольшой конверт, – Раклен оставил кое-что для тебя.

– Для меня?

– Да, праздничный подарок. Он хотел отдать лично, но не вышло.

Арабела недоверчиво свела брови и взяла конверт, отмеченный королевской печатью. Осторожно вскрыла его и пробежалась глазами по строкам.

«Этим документом подтверждается…»

– Это повестка! – возбужденно вскрикнула Арабела, чувствуя, как задыхается от накатившего волнения. – Мои старшие братья теперь на службе у короля!

– Неужели! – Сейфи заглянула ей через плечо. – Я знала, что он сдержит слово!

– Сейфи! Это прекрасная новость!

– Постой, смотри, что там дальше.

Арабела продолжила чтение вслух:

«Согласно указанию принца Раклена Сигмунда Арктуруса из королевского дома Брейв, в соответствии с решением последнего проведенного Совета, к рассмотрению должен быть выдвинут закон об упразднении деятельности Карателей за Правду на территории свободных земель, находящихся во владении королевства Родаран».

Сердце Арабелы пропустило удар, и она испуганно посмотрела на Сейфи:

– Раклен собирается избавиться от Карателей? Но почему?

– Потому что он не видит надобности тратить королевские деньги на занятия подобного рода, – герцогиня пожала плечами. – Может, кому-то удалось убедить его, что колдуньи и Чаровницы – выдумка слабых мужчин, падких на женские чары?

– Ты серьезно? – в груди Арабелы словно вспыхнуло пламя, а слезы сами навернулись на глаза.

– Абсолютно. А еще, встречайся мы с ним чаще, мне бы удалось затребовать помощь семьям и деревням пострадавших, – как бы невзначай добавила Сейфи.

– Немыслимо!

– Что именно?

– Ты, Сейфи! Но зачем тебе этот риск?

– Как зачем? Твоя мама написала, что не хочет видеться, потому что опасность не миновала, так? Но когда Каратели покинут земли Родарана, ты сможешь навещать семью в Уаде.

– Я… – в горле встал ком. – Я не знаю, что сказать.

– Ничего не говори, Пурпурное Пламя, – усмехнулась Сейфи, и Арабела опустила взгляд, который наверняка полнился лиловыми искрами радости.

– Пойдем, – герцогиня ухватила Чаровницу под руку. – Нам пора выезжать!

Королевская охота – традиция правящей семьи – казалась Арабеле тоскливой потерей времени. Она не любила ни убивать животных, ни разделывать туши несчастных, поэтому почти все время проводила за чтением того, что удалось уместить в небольшую дорожную сумку.

Но Сейфи приводила в восторг одна лишь мысль о том, что они с Ракленом будут рядом почти до конца лета. Каждый раз провожая принца и его отряд в дорогу, герцогиня нервно кусала губы, и каждый раз встречала его у границы по возвращению; они не могли позволить себе близость, но то и дело сталкивались в толпе, невзначай касаясь друг друга руками, и случайно садились рядом у одного огня.

Арабела видела, как сияли отрадой их лица, и радовалась вместе с ними. Чаровнице казалось, что Раклен держался храбрым воином и в свое время мог стать справедливым королем; и она хотела верить, что судьба Сейфи рядом с этим мужчиной будет похожа на одну из тех сказок, которые рассказывала Марлен.

День, в который…

Довольные и сытые люди отсыпались в палатках, а до конца сезона оставалось каких-то два захода солнца. Рассвет выдался непривычно прохладным в сравнении с прошедшими днями, и Арабела укуталась в теплую накидку Сейфи. В воздухе пахло спелыми ягодами.

Это был день, в который Сейфи и Раклен рискнули уединиться, пока в лесах гуляли сумерки, а ленивые стражники несли посты спустя рукава.

Арабела долго противилась этой встрече, но Сейфи была упряма, как вредный вол, и отказывалась слушать:

– Дурочка Арабель! – с наигранной обидой ругалась она. – Ну что, скажи, может случиться с нами? Да и после вечернего пира никто не протрезвеет раньше полудня!

И у Арабелы не осталось выбора, кроме как смириться с недальновидностью влюбленных сердец и терпеливо ждать их возвращения.