Прошел год. Дворец погрузился в скорбь и уныние. Птицы перестали петь. Цветы увядали. Более ста прекрасных наложниц стали женами Шахрияра и потеряли свои головы. Исчезли музыка, танцы, женщины прятали лица – никто не хотел любви правителя. Казалось, что это мрачное время будет длиться вечно.
А Шахрияр ужасно страдал от бессонницы. Как только он смыкал глаза, в его памяти всплывали бледные лица его бывших жен. Сон приходил под самое утро, тяжелый, бессмысленный, страшный. Шахрияр был ужасно измучен и истощен и все чаще думал про то, что готов выпить яд, чтобы прекратить свои страдания.
Однажды ночью Шехерезада пробралась в сад, чтобы увидеть цветение своего любимого куста – Ночной красавицы. Она подошла, чтобы вдохнуть медовый аромат, как вдруг поняла, что в саду находится не одна.
– Как смеешь ты, женщина, бродить по саду в ночи! Или ты не знаешь, что покидать стены дворца запрещено?
– Мой господин, – склонилась Шехерезада в почтительном поклоне, – разве может сердце отказаться от истинного удовольствия, даже пусть и ценой жизни?
– Смелая ты! И что же за удовольствия ты ищешь в ночном саду? Уж не объятий ли воина?
– Мои удовольствия – черный бархат ночи, алмазы звезд, драгоценный аромат редких цветов… А какие удовольствия в саду ищет мой господин?
– Я уже давно не ищу удовольствий, – с горечью ответил Шахрияр, – я ищу покоя и сна.
– Что ж, тогда наша встреча предначертана всевышним! Моя бабушка как-то поделилась со мной рецептом младенческого сна. Хотите, я помогу вам забыть хотя бы на несколько часов всю горечь мира и хорошо отдохнуть?
Когда они вошли в покои Шахрияра, Шехерезада быстро смешала теплое молоко, мед и каплю сонных трав. Она уложила повелителя на шелковые подушки, подала напиток и растерла его стопы подогретым маслом. Затем она запела тихую и добрую колыбельную.
– Ты зря стараешься, – усмехнулся Шахрияр. – Я не могу уснуть…
Но спустя несколько минут провалился в сон.
Он проснулся на рассвете – бодрый, свежий, как горный родник. Шехерезада сидела рядом и с улыбкой пила кофе.
– Доброе утро, мой господин, как вам спалось?
– Я спал так крепко впервые за этот год, проси меня обо всем, чего хочешь!
– Есть у меня желание, и только оно способно сделать меня по-настоящему счастливой.
– Говори, и оно будет исполнено!
– Я хочу стать женой своего господина…