Прыжок к славе

Но Степан Малинин твердо держал беседу в нужном направлении. Любые попытки барона набить себе цену вежливо, но твердо пресекались. Аналогично поступал управляющий, если барон хотел воспользоваться их незнанием местных условий. Подобный подход европейцев был неожиданным для барона, и он пошел ва-банк:

— Я вообще не уверен в возможности вашей встречи с князем, он очень занятой человек. Многие посетители ожидают приема месяцами.

— Его сиятельство граф Алексеев не посетитель.

Земли графа намного больше земель князя. Графу принадлежит княжество Гоа и остров Цейлон.

При этих словах барон вздрогнул. Смена власти на Цейлоне и в Гоа для индусов не было неожиданностью.

Неожиданным было увидеть самого завоевателя и нового владельца.

Индусы свыклись с европейцами четырех стран, появление нового и сильного государства рушило стереотипы. Тем более что любой мог увидеть мощные броненосцы, которых откровенно опасались остальные европейцы.

— Но я должен отправить к князю гонца. С какими словами конец предстанет перед князем?

— Ты обязан отправить гонца, который сможет дополнить слова предыдущих гонцов.

При этих словах цыганский барон снова вздрогнул и оглянулся на графа.

— Сначала гонец придет сюда. Мы ему покажем наши корабли и пушки, а на словах гонец повторит уже известное — граф Алексеев направляется воевать с Китаем. Визит к князю обычная дань вежливости.

Барон прислал сразу трех человек, один из которых явно выглядел военным. Гонцам дали возможность все посмотреть, экскурсия включала подробное объяснение. Орудия броненосцев, механизмы и паровые двигатели привели индусов буквально в священный трепет. Осмотр оружия и амуниции солдат занял очень много времени. Индусы дотошно интересовались каждой мелочью, но после показательной ружейной стрельбы сникли. Разнесенные в щепки мишени на километровом удалении были лучшим объяснением возможностей этого оружия. Под конец гонцов привели на транспортные корабли, где показали сложенные в трюмах пушки. Эта картина окончательно подорвала моральные силы гонцов. Против такой силы в Индии никто не мог устоять.

Через два дня граф Алексеев со свитой тронулся в путь. Его сопровождало три сотни солдат. Традиционная турецкая сотня в дорогих одеждах и золотыми перстнями. Татарская сотня выделялась прагматизмом воина-кочевника. Негритянская сотня нагоняла страх черными накидками, из-под которых виднелись черные кожаные кирасы. На теснении черной пантеры выделялись белые клыки, зло блестели зеленые пуговки глаз.

Дорога тянулась вдоль бескрайних равнин. Первые три дня двигались мимо рисовых полей и плантаций сахарного тростника. Затем начали попадаться странные леса, где деревья стояли на расстоянии двадцати метров друг от друга. Появились пастбища коров и буйволов, хлопковые поля и плантации арахиса. Постепенно дорога поднялась на плоскогорье, где виднелись ухоженные поля специй.

Холмистые равнины местами покрывал кустарник.

Пастбища коз или овец чередовались с обширными полями пряностей. От невысоких горных хребтов тянулись повозки с глыбами мрамора и гранита. Индусы с нескрываемым интересом разглядывали чужаков.

В многочисленных деревнях детишки бежали следом за чужеземными воинами. Странные и страшные люди приводили детей в трепет, но интересно, когда еще увидишь такое! Большой отряд двигался достаточно быстро, делая четыре остановки в день. Барон основательно организовал поход. В каждом месте отдыха все было заранее подготовлено. Горячая еда, корм для лошадей, шатры для отдыха людей.

На шестой день пути увидели столицу. Над городскими стенами из желтого гранита возвышались дворцы и храмы белого мрамора. Недалеко от городских ворот их встречала делегация княжеских доверенных.

После вежливых приветствий перешли к деловой части. Церемония въезда в город назначена на завтра.

Граф со своими людьми должен проехать по центральной улице. Почетный караул князя будет впереди и позади эскорта графа. Граф должен спешиться в двадцати метрах от входа во дворец. В этом месте будет стоять специальный человек, который примет поводья его коня. Вместе с графом во дворец может войти не больше двадцати человек.

Началась обычная суета. Расположившись по шатрам, солдаты начали готовиться к парадному въезду.

Для удобства компоновки привезенных подарков, теги обоза составили в круг. Среди людей цыганского барона выбрали носильщиков, которые должны пронести по городу дары и поставить у ног князя. Носильщикам показали одежды, в которых они должны красоваться перед жителями города. В хлопотах стремительно побежало время. Подготовка закончилась уже за полночь в свете керосиновых ламп.