Пруд

Он был такой милый и приветливый. Настоящий домашний уж, который не боялся людей. Он даже избавился от старой дурной привычки — шипеть и издавать неприятный запах, когда до него дотрагиваешься. Испуганные ужи пахнут чесноком.

Обычно ужи не уходят далеко от места, где они живут. Познакомившись с ними поближе, узнаешь, что у них есть свои твердые правила. Например, они не прячутся, если их не дразнить. Обедают они раз в неделю четырьмя-пятью большими лягушками, обязательно только коричневыми, потому что зеленых из пруда они по какой-то причине не жалуют. А вот жаб иногда заглатывают и очень любят рыбу. Погибший уж часто плавал в пруду, высунув язык и высоко подняв голову над водой.

Наблюдать, как уж ест, неприятно. Он заглатывает лягушек живыми, точно так, как некоторые люди глотают живых устриц. Несоответствие размеров лягушки и ужа делает процесс еды жутким зрелищем — большой рот ужа при маленькой головке, тонкое тело, в котором проглоченная лягушка выпирает страшным узлом… В детстве мне как-то попался уж с таким вот узлом на шее. Я ткнул туда палкой — изнутри выскочила живая и невредимая лягушка, она еще ползала, но была совершенно белой; желудочный сок ужа обесцветил ее. Этот эпизод временами снится мне как некий кошмар.

Но лягушки сами питаются живыми существами: и мух, и пауков, и улиток они заглатывают одним чмокающим движением своего беззубого рта. Низшая природа вся построена на принципе паразитирования. Нам, живущим еще в капиталистическом мире, хорошо понятны каннибалистические нравы, царящие в водоемах. И, если когда-нибудь паразитизм во всех его проявлениях будет уничтожен, это будет огромным шагом вперед во всеобщем развитии.

По воде вихрем носятся маленькие черные жучки. Кажется, что у них нет ног, и тем не менее передвигаются они с невероятной быстротой, так и мелькают. Они причудливо скользят по воде меж белых кувшинок: не прямо, а исключительно кругами или зигзагами. Этих жучков называют вертячками, официально — Gyrinidae.

В Дании насчитывается восемь видов вертячек, и все они описаны Виктором Хансеном, судьей, в томе 34 «Фауны Дании». Здесь, в пруду, насколько я знаю, обитает всего один вид; второй я обнаружил в озере Эсрум. Но, в общем, отличить вертячек друг от друга довольно сложно, хотя англичанин Д. Шарп в 1914 году и немец А. Циммерман в 1917 году пояснили, как это следует делать: например, вид самцов можно определить по их половым органам.

Длина датских вертячек составляет полсантиметра; они абсолютно гладкие, скользят по воде, точно моторные лодочки. Естественно, ноги у них есть и строение их весьма интересно. Четыре задних — короткие и сплющенные; это плавательные ноги. Две передних — длинные; это ноги хватательные. Устройство и тех, и других ног таково, что они могут то складываться, то выпрямляться. Когда ножки втягиваются в тело, жучки становятся похожи на плавающие горошинки. Вертячки часто ныряют и подолгу остаются под водой. Еще одна достойная внимания особенность: два фасеточных глаза жучков разделены на две половинки: одна служит для зрения в воде, другая — в воздухе.

Сидишь у пруда в ясный осенний день и любуешься этими вертячками, выписывающими роскошные круги, элегантные кривые между тростником и плавающими листьями. Прямолинейное движение для них исключено. (И в голову приходят разные мысли, возникают сравнения. К примеру, думаешь о некоторых датских писателях, таких же «вертячках», которым не дано смотреть на мир прямо; они лишь артистически кружат возле него.)

Известный датский энтомолог И. К. Шиедте сто лет назад пытался объяснить эту особенность жучков отсутствием у них органа управления. Американский ученый С. Р. Браун написал чрезвычайно интересную работу «Реакция испуга у жучков-вертячек» (1929). Неплохо было бы, вероятно, написать соответствующую диссертацию о литераторах, которые кружат вокруг да около предмета, не осмеливаясь к нему приблизиться.

В холодное время года вертячки тихо и неподвижно сидят на водных растениях, каждая в своем маленьком воздушном пузырьке; таким же образом они пережидают зиму подо льдом. В мае, когда воздух становится мягким и теплым, начинаются их брачные танцы. Видно, как они спариваются на поверхности воды; крутятся по двое, самец на самке, все так же носясь по своим вечным и неизменным кругам.

Яйца жучки раскладывают на погруженные в воду растения. Личинки вертячек — хищники. У них тонкое продолговатое тело с жабрами вдоль задней части тела и крючками на конце брюшка. Плавать они не могут, а только ползают по дну. Перед окукливанием личинки выползают по тростнику на воздух и прядут коконы.

Что такое «живой корм» — мы все хорошо знаем по зоомагазину. Обычно это дафнии: маленькие красноватого цвета рачки с прозрачными створками раковин, быстро размножающиеся и населяющие любой водоем. Их даже продают в сухом виде. Кажется, будто они и созданы лишь для того, чтобы их пожирали другие.