Прознатчик

Птенчик, а это оказался совенок, беспомощно разевал свой изогнутый клювик и таращил на меня большие глаза.

— Сейчас, бедолага, — я подхватил его на варежку, покрутил головой и, разглядев дупло в дереве, полез по веткам. Забраться-то забрался, вернул птенчика в гнездо, к его точно такому же братцу или сестричке, но потом ветка обломилась и я, сшибая сучья, грохнулся в снег.

Плечо и спину опять пронзило болью, еле встал на четвереньки, отплевался от снега и от души выматерился, пугая красногрудых снегирей. Неожиданно помогло: боль утихла, я отыскал в снегу пясть и опять принялся за работу. В голове мелькнула мысль, что птенец зимой — это не совсем нормально, но я не успел больше об этом подумать, так как позади опять послышались звуки. На этот раз — тихое рычание.

Резко обернулся — и невольно опустил нож. На поваленной лесине сидела, заложив ногу на ногу, молоденькая девушка в кокетливой зеленой бархатной шапочке с фазаньим пером. Соломенные волнистые волосы свободно падали на плечи. Большие, чуть раскосые глаза, немалый ротик и острые скулы свидетельствовали о том, что предо мной алвка.

Наряд завершали короткая замшевая курточка, подбитая пятнистым мехом, лосины, обтягивающие длинные точеные ноги в высоких сапожках, подвязанных ремешками под коленками. На коленях же дева держала небольшой самострел с двойными дугами.

Красивой я бы ее не назвал, но симпатичной — вполне, благодаря экзотической внешности. Даже очень. А вот у ее ног…

Большое длинное мускулистое тело, вытянутая морда, немного смахивающая на волчью, длинные изогнутые клыки, белоснежная волнистая шкура с очень длинной остью и загривок, весь покрытый длинными иглами… иглами…

— Изверь? — предположил я вслух.

— Можно сказать и так, — вежливо склонила голову девушка. — Но я предпочитаю называть этих зверей снежными львами. А теперь твоя очередь отвечать на вопросы, охотник. Говори, что ты делаешь в моем лесу?

Вопрос был задан очень приятным, переливающимся как серебряный звон голосом, но в нем прозвучали неожиданно стальные нотки.

— Твой? — на всякий случай уточнил я. Нет, у этой девчушки просто поражающее самомнение. Говорит так, как будто она сама Хозяйка Леса… Хозяйка?.. О Боги!!!

— А чей еще? — удивилась алвка и даже оглянулась, будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.

— Хозяйка Леса, — я приложил руку к сердцу и склонил голову. — Приношу тебе свои извинения.

— Принимаю, — великодушно кивнула девушка. — Но — отвечай.

— Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.

— Достаточно, — девушка остановила меня жестом руки. — Это ваше, человеческое дело, мне совсем не интересное.

— А что тебе интересно, Хозяйка?

— Мне? — лукаво переспросила алвка. — Мне много чего интересно. Но пока это неважно. Отвечай, охотник, есть ли тебе и твоим спутникам в чем нужда?

— Нет, хозяйка, — я ответил не раздумывая. Нет, нужда есть, и не малая, но просить у богов может быть весьма чревато. Да и вообще… Хотя…

— Даже так? — обиженно протянула Хозяйка Леса. — Прям ничего-ничего не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил, доброй душой своей.

— Дай два яблока… — неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.

— Яблоки? — удивленно переспросила девушка. — Два яблока? Зачем? Право дело, ты какой-то странный. Хочешь серебра? — алвка развернула ладошку кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху заполненная монетами. — Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.

— Благодарю тебя Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту… — я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.

— Стой, охотник… — остановила меня алвка. — Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь… — Хозяйка Леса хитро прищурилась. — Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.

— Хозяйка… я не один, и не оставлю…

— Ты меня начинаешь злить! — резко перебила девушка. — Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.

Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.

И я совсем не заметил, как мы вышли на большую поляну, посреди которой стоял маленький деревянный терем. Хотя могу поклясться, раньше его здесь не было. Красивый, совсем сказочного вида. С высокими коньками, украшенными резными изображениями невиданного зверья, узорчатыми наличниками и прочими атрибутами сказочных хором.

Возле крыльца в снегу лежала стая больших белых волков. При виде хозяйки звери с визгом кинулись ластиться к ней, попутно заставив поежиться меня. В самом деле, громадные волчищи…

— Вот, — обворожительно улыбнулась Мальва. — Я же тебе говорила, совсем недалеко. Кстати, как тебя зовут?

— Гор.

— Называй меня Мальва, — еще раз улыбнулась алвка. — Заходи, Гор.

— Но…