Протокол «Иерихон»

— Из второго эона. У нас там резервация.

— Я думал, башня населена людьми монголоидной расы, — выдохнул Рик.

— А мы не из этой башни! — гаркнул Борис.

— Что? — Рик застыл посреди коридора.

Снова раздался толчок.

— Скорее! — крикнул Борис. — Потом расскажу, у нас мало времени! Ты можешь бежать?

Рик кивнул.

— Хорошо. Туда!

Пространство содрогалось, словно гигантское чудовище от несварения желудка. Посреди коридора Борис затормозил и открыл панель в стене.

— Полезай! Живо!

Рик не заставил просить себя дважды. Беглецы очутились в темной шахте воздуховода и полезли наверх.

— Шевелись! Мы поднимаемся к центру. Нужно преодолеть пять этажей.

Рик сосредоточился на подъеме. Поднявшись на два этажа, он услышал серию приглушенных хлопков и отчаянные крики за стеной. Шел бой.

— Не останавливайся! — кричал Борис, стуча ботинками по ступеням.

Вскоре они вылезли на место пересечения двух магистралей.

— Еще немного! — Борис указал на решетку вентиляции неподалеку. Они выбили решетку и вывалились в коридор — прямо на головы двух подданных. Те завопили от страха и бросились бежать. Рик почувствовал, что движения даются ему гораздо легче.

— К лифтам!

В дальнем конце коридора показались черные пятна гвардейцев. Борис сразу дал по ним очередь автоматического огня. Гвардейцы на какое-то время исчезли.

— У тебя есть доступ к технике? — спросил Рик.

— Издеваешься? — Борис злобно ухмыльнулся.

Он раздвинул руками створы лифта и застопорил их в открытом положении. Затем отцепил от пояса пистолет-гарпун с фиксатором и, просунувшись в шахту, выстрелил вверх. — Хватайся за меня и молись, чтобы никто не проехал!

Они прыгнули в шахту — как раз в тот момент, когда по коридору загремели выстрелы гвардейцев. Борис нажал на кнопку, и лебедка в рукоятке устройства потащила их вверх. Следующие секунды были для Рика самыми долгими и неприятными. Миновав пятнадцать этажей, они достигли потолка шахты и проскользнули в техническую полость, из которой попали в большую магистральную трубу, уходившую вертикально вверх. Здесь дул сильный ветер. Воздух выл, пойманный в стальные оковы. Наверху труба заканчивалась решеткой, за которой что-то нестерпимо сверкало.

— Последний рывок, — сказал Борис и стал карабкаться по лестнице.

Рик полез следом. Воздух дул снизу мощным теплым потоком. Они двигались на максимально возможной скорости. Когда до решетки оставались считанные метры, ветер сделался слабее и затих. Вдруг вой раздался снова. На этот раз Рик ощутил, как воздух дует в лицо. Движение воздушного потока становилось все мощнее, рев ветра громче.

— Они меняют направление тяги! Давай! — проорал Борис сквозь вихрь, он уже протиснулся во впадину и тянул ему руку.

Рик почувствовал, что не может оторваться от ступеней — его просто унесет вниз. Неимоверным усилием ему удалось подняться на одну ступень, но до Бориса оставалось еще как минимум пять.

Тогда рыжебородый кинул ему трос:

— Лови!

Рик протянул руку, обняв стальную ступень. Трос мотался по трубе, не желая даваться в руки.

— Быстрее! — орал Борис. — Сейчас включат на максимум!

Наконец, рискуя сорваться, Рик схватил трос и обвязал им пояс. Ветер усилился настолько, что мешал дышать. Рик преодолел еще три ступени, и вдруг сорвался. На одно страшное мгновение ему показалось, что трос соскочил с тела. Но потом перед глазами мелькнули руки Бориса, которые втащили его в ложбину.

Они лежали вповалку, пытаясь отдышаться. Пространство снова гудело. Рик чувствовал, как невидимая центробежная сила медленно, но настырно тащит его тело по полу, чтобы припечатать к стене.

— Черт! Мы опаздываем. — Борис прополз немного и сдвинул в потолке решетку. Сверху хлынул поток ярко-желтого света. — Ты идешь?

Они вылезли наружу.

Рик судорожно вцепился в края шлюза.

Над головой вращалась Хорда. Он посмотрел в ее бездонный колодец и увидел сечения уровней, секторов и совсем далеко — границы эонов. Там, в местах стыков, Хорда соединялась с башней мощными стержнями — по четыре на круг. Рика снова охватило смутно знакомое чувство, словно он смотрит вниз. И если так, то он сейчас находится на отвесной стене. Он оглянулся. Борис полз на корточках по стене колодца. Рик не верил своим глазам. Борис не падал!

Рыжебородый сделал кому-то знак, и тут Рик увидел, что внутреннюю поверхность колодца, словно огромные насекомые, облепило с два десятка человек.

— Пора убираться! — крикнули они Борису.

— Прыгайте!

И тогда один из соплеменников Бориса оттолкнулся от стены колодца. Его тело зависло между Хордой и стеной. У Рика сам собой открылся рот. Несчастный, его же ждет долгое падение и быстрая смерть! Но этого не произошло. Где-то на середине прыжка человек замедлился и плавно подплыл почти к самой Хорде. Тело прыгуна медленно вращалось. Рик судорожно соображал, почему так произошло. А потом понял.