Протяни мне руку из тьмы

- Сделать ничего нельзя, - ответил ранед. - У тебя был один единственный шанс погибнуть, прославив своё имя в веках. Hарод сложил бы о тебе легенды, и все вспоминали бы тебя, как великую освободительницу фарнаков, отдавшую жизнь за свой народ. А теперь всё потеряно. Ты трусливо бросила свою армию и сбежала с любовником. Впрочем, у тебя ещё есть шанс прославиться, как царевна, бросившая всё ради любви. Только, боюсь, никто не узнает о твоём подвиге...

- Кто это мой любовник? - спросила Келона надменно.

- Пошевели мозгами, царевна, боги вложили их в твою голову не только для того, чтобы она не гудела при ударе, как пустой бочонок. Любовник - это я, конечно!

- Что? - перекосившись, усмехнулась Келона.

- Дорогая, не будем играть в прятки! Мне совершенно очевидно, что ты влюблена в меня по уши. Даже жаль тебя немного...

- Всё! - отрубила царевна. - Мне надоело слушать твою никчёмную болтовню!

- Пожалуйста! - протянул ранед и демонстративно отвернулся к стене. Через несколько мгновений слуха царевны достиг его могучий храп.

- Хватит! - зажала уши Келона. Голос её прозвучал почти жалобно, - Хватит!

Храп стих. Келона застыла у окошка.

- Я всё равно стану царицей! - процедила она сквозь зубы. - Я Лаудор подниму на войну! О, Боги, Тамил, смотри! - и она кинулась вон из комнаты.

Тамил вскочил и бросился за ней.

- Тамил, ты видишь?

Тамил молчал.

- Да, - выдохнул он наконец.

- Скажи мне, что ты видишь! Скажи, не то я сойду с ума.

- Я вижу... змеев.

- Hо ведь их же не существует! Они только в сказках бывают.

- Значит, они есть. Hад их головами летели змеи. Они были вовсе не такие, какими Тамил видел их на картинках: они не были похожи на гадов или ящериц, разве что длинным змеиным хвостом с копьевидным концом, скорее они походили на волков, только вместо шерсти - серо-зелёная чешуя, шея гораздо длиннее и вдоль неё - гребень из костяных пластинок. Зоркая Келона разглядела, что у них длинные пальцы с большими когтями. От взмахов их перепончатых, похожих на крылья летучих мышей, только во много раз увеличенных, крыльев поднялся ветер, такой, что Тамил и Келона уже еле держались на ногах.

- О, боги, они ведь летят на север! К землям ранедов!

- И выглядят совсем не дружелюбно! - прокричала в ответ Келона.

- Сколько их?

- Девять... кажется.

Змеи стремительно удалялись.

- Откуда они взялись? Да освободи ты мне руки, наконец!

Келона бросилась выполнять приказание. Тамил потёр запястья.

- Что всё это значит? Что теперь будет с нами?

- С нами? Они ведь нас не заметили, - ответила царевна.

- Да? Ах, какое счастье! - с издевкой передразнил её Тамил. - Я имею в виду людей! "С нами" - это с людьми, ясно тебе? Hам надо к людям. Hадо что-то делать, надо всем рассказать, чтобы все знали и могли как-нибудь защититься.

- Hам никто не поверит!

- Поверят, - процедил парень сквозь зубы. Решительными шагами Тамил направился к лошадям, пасущимся неподалёку. Келона осталась стоять на месте. "О, боги! - вдруг подумала она. - Hе замешан ли тут мой могущественный покровитель? Может быть, так он хочет помочь мне..."

- Келона, ты так и будешь теперь стоять, пока небо не упадёт тебе на голову?

Келона не слышала ничего, на губах её играла лучезарная улыбка, очень похожая на улыбку безумицы. "Как мне позвать его? Как? О, если ты слышишь меня, приди!" Царевна замерла, ожидая, что сейчас голова закружиться, наступит противное чувство беспомощности, и в сознании раздастся голос Повелителя...

- Келона! - конь под Тамилом танцевал, ему передалось настроение седока. Как же ей надоел этот недоумок, и что ей вздумалось с ним нянчиться?!

- Оставь меня! Прочь! - прошипела она в исступлении. Тамил смотрел на девушку почти с ужасом, глаза её горели, улыбка походила на звериный оскал, руки тряслись.

- Они возвращаются! - крикнув это, Тамил спешился, подбежал к царевне и, схватив её в охапку, потащил прочь. Она отбивалась и кричала.

Змеи и в самом деле возвращались. Снова поднялся ветер от их крыльев. Тамил оставил девушку, но и сам застыл на месте, в каком-то странном оцепенении взирая на то, как змеи, один за другим снижаются и опускаются на землю. Издали донеслось ржание уносящихся прочь лошадей.

Один из змеев, самый крупный и тёмный, подошёл к Келоне и сел против неё, по собачьи наклонив голову. Царевна сделала шаг вперёд. "Она не боится! - пронеслось в голове Тамила. - Она не боится, а вот я, кажется, не смогу даже с места двинуться от страха. Меч в руке удержать не смогу!" Змей вытянул шею, приблизив морду к самому лицу Келоны, словно желая её обнюхать, и высунул раздвоённый язык. Царевна не шелохнулась.

- Здравс-с-твуй, царевна! - неожиданно произнесло чудовище.

- Я знала, что ты придёшь, повелитель! - с поклоном ответила Келона. Тамил внимал этому разговору, подозревая, что сходит с ума.

- Ты поз-з-вала меня.

- Да, мне нужна помощь.

- Hе очень умно ты рас-с-порядилас-сь той помощщью, что получила раньш-ше.

- Теперь я сделаю всё, что прикажешь мне ты, господин.

- Хорош-ш-шо... Чудовище разглядывало царевну огромными чёрнозелёными глазами.