Просто Боб

— Что? — лицо Боба исказилось.

Боже мой, этот человек был совершенно серьезен.

Я выхватил сковородку из рук Боба, прежде чем он успел что-то сообразить. Мне совсем не хотелось, чтобы меня ударили. Слава богу, это был не чугун.

— Никаких ударов.

Брови Боба сошлись в самой очаровательной гримасе.

— Разве оборотни не едят людей?

Я отрицательно покачал головой. Мне нравилась секретность, которую культивировал мой вид, но иногда это просто кошмар. Люди знали об оборотнях. Какой-то идиот, у которого было слишком много свободного времени, написал статью, которая привела к фотографиям, которые привели к тому, что весь мир оборотней был выставлен на всеобщее обозрение. Это случилось около пятидесяти лет назад, но мир — и людей, и оборотней — все еще не мог прийти в себя от разоблачения.

Многие люди не понимали природу оборотней или нашу склонность разрывать идиотов на части. Другие боялись того, чего не понимали, и хотели, чтобы нас всех убили. Ксенофобы, как их называли. Они считали, что люди должны быть доминирующим видом на земле, но они не были.

Многие оборотни вели человеческий образ жизни, покупая милые маленькие домики с заборами из штакетника и заводя пуделей и слишком много детей. Другие присоединялись к общинам оборотней, где на прогулку по улице в животной форме не смотрели неодобрительно, или, по крайней мере, не кидались линчевать их, или сделать из них ковер.

Затем были те оборотни, которые собирались в стаи — часто причиняя неприятности — потому что верили, что они сильнее, быстрее и умнее людей, поэтому они должны править ими, а люди должны быть их рабами и выполнять их приказы.

А еще были оборотни-пантеры.

Все оборотни отвечали перед Советом. Каждый вид оборотней представлял свой консул. Наш консул решил — для всех пантер рода — что человеческий образ жизни не для нас, но с людьми можно взаимодействовать для собственной пользы.

Я все еще не был уверен, что чувствовал по поводу того, что он связался с человеческим правительством и заключил с ним сделку, но что я знал, так это то, что у меня был бессрочный пропуск из любой тюрьмы. Все благодаря посреднику — Сину — и различным правительственным контрактам на убийство.

К счастью, от меня требовалось выполнять только те, которые я выбирал. Это было одно из правил, установленных консулом. Мы могли отказаться от любого задания, которое не хотели брать. Мы могли даже брать контракты помимо правительственных, если совет получал свою долю.

Синклер давал мне задания и следил, чтобы меня не поймали местные власти. Только те, кто находился в высших эшелонах власти, знали об услугах, которые оказывали им пантеры — разумеется, за определенную плату.

За эти годы я выполнил достаточно контрактов, чтобы отложить достаточно денег, чтобы жить комфортно до конца своей жизни. Синклер инвестировал большую часть моего состояния, сделав его еще больше. Просто еще один вид помощи, который он оказывал тем, с кем имел дело.

— Нет, детка, мы не едим людей.

Ну, обычно.

— Конечно, есть те, кто нарушает правила и нападает на людей, и они используют свои зубы и когти, чтобы нанести максимальный ущерб, но наши законы не одобряют этого.

Боб сглотнул.

— Что происходит с теми, кто нарушает закон?

— Мы оборотни, Боб. Наши законы строги. Если мы без необходимости нападем на человека и убьем его, будет смертный приговор.

— Но… разве ты не убийца?

— Да, детка, но я киллер, — Боб был милым, когда хмурился. Я видел, как он пытается сложить кусочки головоломки вместе и ему не хватает кусочков. — Я убиваю только плохих парней.

— Но… я не плохой парень.

Теперь я нахмурился.

— Ты должен был что-то сделать.

Боб покачал головой.

— Нет.

— Это был государственный контракт, Боб. Такие приходят только из высших правительственных кругов.

— Но я не знаю никого из высокопоставленных чиновников.

— Ты и не должен, — но они наверняка его знают. Это был единственное, что могло заставить выписать на него контракт.

— Ты можешь вспомнить хоть что-нибудь, что могло бы кого-то разозлить?

— О нет, — Боб схватился за волосы и дернул, расхаживая по комнате. — Боже, это все равно, что снова быть уволенным.

Уволенным?

Боб остановился и посмотрел на меня.

— Эта пинта мороженого? Я ел его, потому что был расстроен. Меня уволили вчера, после того, как я увидел тебя в кафе.

— Тебя уволили? — переспросил я. — Почему?

— Миссис Штаудемайер сказала, что меня увольняют, потому что я сфальсифицировал записи для бывшего клиента, дело которого сейчас расследуется ФТК, но это не так! Клянусь! Я бы никогда не стал фальсифицировать записи! Мои родители разозлятся.

— ФТК?

— Федеральная торговая комиссия.

— Разве это не правительственное учреждение?

Боб кивнул.

— Тогда это может быть нашей связью.

— Связью с чем?

— С тем, кто хочет твоей смерти.

— Но я же ничего не сделал, — Боб чуть не плакал, протестуя. — Я никогда не фальсифицировал записи.

— Я верю тебе, Боб.

— Да? — Боб моргнул, глядя на меня.

— Да, — у меня не было причин не верить Бобу, тем более что я не думал, что этот человек способен нарушить закон. Он был совсем не похож на такого парня.

У него была кошка и все такое.