Прошлые грехи

- Беззаботные золотые дни нашей юности давно прошли, Джейк. И больше никогда не вернутся.

Ему показалось, что эти слова прозвучали как предостережение. Но уточнить Джейк не успел - из-за амбара выехали два человека, тоже на лошадях.

- Джейк, это Харли Грэм, семь лет как моя правая рука, и Джимми Миллер. Он тоже работает у нас уже несколько лет, - сказала Ева. - А это Джейк Олбрайт. Он здесь, чтобы помочь мне с шерифом Блэком.

- Да уж, этому парню точно нужна помощь, - сквозь зубы процедил Харли. - Приятно с вами познакомиться, мистер Олбрайт.

- Пожалуйста, зовите меня просто Джейк.

У Харли был вид человека, который проработал на ранчо всю свою жизнь. У него были сильно загорелое, обветренное лицо с резкими морщинами и спокойный уверенный взгляд. Рядом с ним Джимми выглядел словно щенок с матерым, видавшим виды псом. Растрепанные светлые волосы торчали из-под его ковбойской шляпы, а голубые глаза так и горели готовностью услужить.

- Харли и Джимми сегодня утром нашли еще двух коров, - продолжила Ева.

- Дурные дела тут творятся. - Харли покачал головой. - Кто-то хочет выдворить Еву с ранчо.

- Этого мы не допустим, - твердо сказал Джейк.

С дороги послышался шум мотора, и все трое обернулись. Это была машина Уэйна. Он подъехал ближе, притормозил и, не заглушая двигателя, вылез из автомобиля.

- Ну что, похоже, все уже собрались, - сказал он так, будто это ему пришлось ждать всех остальных, а не наоборот. - Тогда поехали. Вы впереди, а я за вами.

Ева взглянула на Харли, тот коротко кивнул и пустил лошадь в галоп. Джейк, Джимми и Ева быстро догнали его, а Уэйн, как и собирался, покатил за ними на машине.

Джек ехал позади Евы и украдкой любовался ею. Прямая спина, бедра, покачивающиеся в такт шагам лошади… Прирожденная наездница. Он и забыл, как прекрасно она держится в седле.

Он наслаждался знакомыми запахами пастбища и скота. Теперь они проезжали мимо пруда, где они с Евой раньше часто ловили рыбу. Джейк тряхнул головой, прогоняя воспоминания, вгляделся вдаль и нахмурился. Отсюда уже было видно лежащих на земле коров. Запах крови и смерти стоял в раскаленном неподвижном воздухе. Высоко в небе лениво кружили два стервятника.

Они спешились и подождали, пока к ним присоединится Уэйн. Никакого сомнения - горла коров были перерезаны.

В груди каждой зияли страшные кровавые дыры.

Джейк повернулся к Уэйну:

Что ты предпринял, чтобы выяснить причину произошедшего и личность злоумышленника?

Шериф неловко переступил с ноги на ногу.

- Это довольно трудное расследование. Орудия преступления на месте нет и никаких зацепок тоже. Мне не с чем работать.

- Ева сказала, что говорила тебе про каких-то подростков. Ты их уже допросил?

- Мне… пока не представился случай, - признался Уэйн.

- Пусть тебе представится случай, причем сегодня, Уэйн, - с нажимом произнес Джейк. - Записку, которую Ева получила утром, с полной уверенностью можно назвать угрозой.

- Я займусь этим сразу же, как только мы тут закончим, - промямлил Уэйн. - Он взглянул на Еву: - Может, есть кто-то еще, кто мог затаить на тебя злобу?

Она наморщила лоб.

- Я об этом думала. И кажется, тебе надо задать пару вопросов Бену Уилкинсу.

- Это еще кто? - поинтересовался Джейк.

- Мой бывший работник. Помогал на ранчо. Пришлось уволить его где-то полгода назад, - объяснила Ева. - Он сильно пил и часто просто не появлялся на работе. Я считала, что мы разошлись по-дружески, но кто его знает.

- Я слышал, теперь он работает на О'Брайена, хотя что-то не видел его в городе в последнее время. Если сумею найти - обязательно поговорю и с ним тоже, - сказал Уэйн.

- Я просто хочу, чтобы все это закончилось. Стадо убывает, а я никак не могу себе этого позволить. И никто на свете не заставит меня уехать из города. - Ева чуть приподняла подбородок. - Это моя земля, и ни один урод меня не запугает.

- Ты знаешь, мы за тебя горой. Сделаем все, что только понадобится, - с жаром произнес Джимми. - Я не допущу, чтобы над тобой издевались!

По тому, как Джимми смотрел на Еву, было совершенно очевидно, что мальчик по уши влюблен в свою хозяйку. Джейк решил, что юнец ему не угроза - пока не путается под ногами и лишь бросает на Еву обожающие взгляды.

Постепенно все разошлись. Уэйн забрался в машину и пообещал заехать еще раз вечером. Джейк и Ева направились к амбару, а Джимми и Харли остались разбираться с несчастными коровами.

Как ни сильно Джейк хотел побыть с Евой подольше, времени у него не было. Когда они расседлали лошадей и отвели их в стойла, оказалось, что ему уже пора мчаться домой, чтобы привести себя в порядок перед встречей с нотариусом отца.

- Спасибо, что заглянул, - сказала Ева, провожая его к машине.

- Ева, я буду рядом до тех пор, пока Уэйн не закончит расследование и кое-кто не сядет в тюрьму.

- Это совершенно не обязательно, правда, - возразила Ева. - Я уверена, что теперь Уэйн зашевелится. Огромное тебе спасибо за то, что нажал на рычаги, но это действительно все. Ты официально свободен от моих проблем и от меня.

Если бы она знала, насколько он от нее не свободен! И он не уйдет, пока не получит то, что ему нужно.