Прорыв в Пангею

Через несколько часов возделанные поля и деревни остались позади. Начался многокилометровый карантинный пояс вокруг столицы: широкое внешнее кольцо поросшей невысокой травой плоской равнины, а затем внутреннее кольцо густого вечнозелёного леса. Как рассказал Суртак, эта широкая полоса необжитой земли вокруг города нужна была для защиты от эпидемий и колдовских чар, для отпора возможному нашествию орков и других захватчиков. Священная Роща была посажена друидами много веков назад и наделена сильными защитными чарамы, ограждающими столицу от всевозможных бед и враждебной магии. Кроме того, в случае войны в Роще могла укрыться многотысячная армия защитников города – невидимые со стороны равнины лучники могли вести прицельный обстрел врага, а тяжёлая конница под прикрытием деревьев – незаметно перемещаться и наносить внезапные удары по наступающим войскам. За прошедшие столетия враги неоднократно подходили к городу, но ни разу не смогли преодолеть рубеж Священной Рощи.

Роща сплошь состояла из высоких хвойных деревьев разных пород, в том числе и ровесников самой Рощи. Среди тысяч деревьев не было заметно ни одного слабого или засыхающего – только крепкие великаны с тёмно-зелёной хвоей. На многих стволах возле самой земли было вырезано по одной или две руны, светлая резьба была хорошо видна на фоне тёмной коры. Символы не заплывали смолой и не темнели, а линии светились тусклым зеленоватым светом.

В Священной Роще шумный людской поток неожиданно притих, подавленный красотой и величием этих мест. Все разговоры умолкли, многие про себя молились. В какой-то момент я почувствовал на себе сфокусированное внимание – меня рассматривали и изучали сразу со всех сторон, словно копаясь у меня в голове. Я постарался подавить панику и заставил себя думать о том, как здесь красиво и величественно, как это непохоже на мою родную крохотную деревушку, как много здесь разных людей… Копавшийся в моей голове наблюдатель тут же исчез, по-видимому удовлетворившись и потеряв ко мне всякий интерес. Я вытер выступивший со лба пот и посмотрел на своих друзей – лица у Феи и Пузыря словно окаменели, глаза были отрешёнными. Через несколько секунд Ленка шумно выдохнула и, встретившись со мной взглядом, едва заметно кивнула головой. Мы посмотрели на Пузыря – он на автомате передвигал заплетающиеся ноги, невидящим взглядом уставился куда-то в сторону и, казалось, даже не дышал. Кожа лица с каждой секундой становилась всё более серой и безжизненной.

Фея быстро вытянула обе руки вперёд, сцепила пальцы и с хрустом в костяшках размяла их. Потом быстро затараторила на непонятном языке, делая руками странные пассы. На неё стали оглядываться идущие рядом. Как только Фея проделала заклинание, её лицо сразу замерло, а глаза остекленели. Зато Пузырь стал приходить в себя – он схватился рукой за край телеги, чтобы не упасть, часто и шумно задышал, а затем осмотрелся по сторонам расширенными от удивления глазами. Я беспокоился за Фею, но она уже вернулась в нормальное состояние и еле слышно прошептала нам:

– Всё нормально. Я вечером объясню, что это было. Сейчас не время.

Мы продолжали идти сквозь лес, но вскоре скорость передвижения сильно снизилась – дорога впереди была полностью забита повозками и телегами. За полчаса мы продвинулись едва ли на сорок шагов. Суртак Тяжёлый в компании с парой дварфов сходил вперёд и, вернувшись, громко замысловато выругался.

– Дорога до самого города полностью запружена, до закрытия ворот не успеем пройти, – сообщил он нам через пару минут, когда поток непонятно кому адресованных ругательств иссяк.

Прошла ещё пара часов, начало вечереть, а впереди маячило ещё множество телег. Нам оставалось только с тоской смотреть на тех, кто без всяких затруднений пешком двигался в столицу.

– Вот что, ребята, давайте я с вами расплачусь сейчас, чтобы не задерживать, – подозвал нас троих Суртак Тяжёлый.

Он быстро отсчитал мне и Пузырю по пять золотых монет:

– Рад был встрече с вами, ребята. Уверен, что вы найдёте в столице то, что ищете. А тебе, маленькая колдунья, мой специальный подарок, – с этими словами старый дварф с удивительной почтительностью протянул Фее заранее подготовленный кошелёк с монетами и широкий серебряный браслет со множеством мелких камушков.

– Я уже почти два века ношу этот браслет с собой, в память о своей жене Стелле, прекрасной колдунье и красавице. Магией земли она владела, вещи искусные силой гор заряжала. Очень любила она этот браслет и часто при ворожбе надевала. Силой он магической обладает. Мне Тумик Тяжёлый сообщил, что ты тоже искусна в магии, да и красотой тебя боги щедро наградили. Вот я и решил подарить браслет тебе. Мне уже богиня смерти Морана последние дни жизни отсчитывает, а я не хочу, чтобы эта дорогая для меня вещица валялась без дела в сундуках моих родственников или была продана неизвестным торговцам. Пусть она принесёт тебе пользу, маленькая колдунья. Владей ею и вспоминай иногда старого Суртака и его жену Стеллу.

– А что случилось с вашей женой? – робко поинтересовалась Ленка.