Прорыв

Все эти сложности рвали темп, но все равно путь по балке оказался самым коротким. Сиплый и Артем в один голос подтвердили, что группа вышла на след владельцев артефакта гораздо раньше, чем все, кто двигался по краю зарослей. Фактически оставалось немного поднажать, и можно налаживать контакт с загадочной пятеркой, если, конечно, она этого захочет.

Поднажать удалось только часа через три, когда группу, наконец, догнала Василиса. Егеря тут же взвинтили темп, и вскоре Бондарев услышал отзвуки шагов и шуршание впереди. А затем в разрыве зелени он засек бритую макушку одного из бойцов.

– Бодро идут, как егеря, – рискуя сбить дыхание, проронил Гром.

– Это все энергия… артефакта, – утирая пот и тяжело дыша, заявил Сиплый. – И у главного… хорошая энергия… мощная. Если бы «низкого» прогнали… еще быстрее пошли бы.

– «Низкий» – это кто? – спросил Артем.

– Я говорил… есть среди них один… с низкой энергией гармонии. Фу-у, запыхался! Гром, давай притормозим!

– Какой притормозим! – зашипел на него Бондарев. – Поднажать надо!

Впереди вдруг послышался хруст веток и обозначилось движение влево. Кто-то из преследуемой пятерки резко сменил направление и начал ломиться сквозь заросли на юг. За ним тотчас метнулся Корень, а следом и Артем. Майор Бондарев и Гром по инерции еще немного пробежали по следам основной группы незнакомцев, но были вынуждены притормозить. Василиса и Сиплый отстали, как бы выжидая, чем все закончится, чтобы уже потом выбрать направление и не делать лишних телодвижений. Бондарев обернулся в сторону удаляющейся пятерки – теперь уже четверки, но, поразмыслив несколько секунд, двинулся по следам егеря и Артема.

Ценный артефакт унесли те, кто оторвался. Зато в руках у союзников оказался пленник, который мог хоть что-то прояснить. И если это тот, о ком Бондарев подумал, то финт пятерки был вполне понятен. Сбросили балласт – польза для себя, а подопечному подкинули ценный источник информации. И то и другое на пользу общему делу. Если оно, конечно, общее, и эта подачка не является обычным отстрелом ложной мишени. Бондарев ведь мог и ошибаться в своих выводах с самого начала, еще с того момента, когда решил, что знаки на стене рисует прикрывающая пятерка.

В кустах завязалась потасовка, затем кто-то закряхтел, словно пытаясь поднять непосильную тяжесть, потом замычал и невнятно выругался. Бондарев и Гром аккуратно раздвинули ветки и вышли на крошечную полянку, по краям которой стояли Василиса и запыхавшийся Сиплый, а посреди лежали трое. Один на земле, а двое на нем.

– С полем, – усмехнувшись, сказал Гром. – Крупную ли дичь взяли, хлопцы?

– Просто кабан, – хрипло ответил Корень.

– Тащите вон туда, – Гром махнул рукой, указывая влево.

Бондарев перевел взгляд. Оказалось, что группа практически вышла из зарослей. Через десять шагов резко, без традиционного подлеска на опушке, начиналась степь. А точнее – территория одного из многочисленных населенных пунктов. Руины, улочки, поросшие короткой бурой травой, заваленные хламом дворы. Все, как везде, без каких-то особых примет. Разве что северная половина поселка заросла еще и деревьями.

– Что это за поселок, интересно, – Бондарев взглянул на Грома.

– Не поселок это, целый городок, Шебекино, – егерь кивком указал прямо. – Это улица Есенина. А сталкеры твои, с артефактом, по Дачной ушли. Сориентировался?

– Теперь да… в общих чертах. Только я всегда считал, что Шебекино в Лесу.

– Не дошел до него Лес. У северной окраины остановился. По речке Нежеголи граница проходит. С той стороны Лес, а с этой – просто заросли с руинами. Ты разве не заметил?

– Откуда мне знать, просто заросли это или нет. Я в Лесу не бывал.

– И слава богу, – егерь усмехнулся. – В настоящем Лесу ты вот так не бродил бы, уж поверь на слово. На десятом бы шагу окочурился. Ну, идем.

Артем и Корень тем временем затащили пленника в ближайшие развалины. Там же скрылась Василиса, а Сиплый задержался, поджидая замыкающих.

– Как будто услышали меня твои друзья, майор, – егерь хмыкнул. – Бросили «низкого». Теперь они, как рыбы в воде, будут.

– Они уходят?

– Недалеко… – Сиплый замер, будто бы прислушиваясь к чему-то. – Вот и встали. Рядом с «Околицей». Был такой ресторанчик в прежние времена в тех местах.

– Товарищ майор! – позвал Артем. – Идите сюда!

Судя по интонациям, юному «охотнику» не терпелось похвастаться богатой «добычей».

Майор забрался в руины и осмотрелся. Вокруг было полно мусора и каких-то ящиков, но центр бывшего частного дома, довольно крепкого, каменного, оставался свободным. В центре и расположилась композиция «охотники на привале».