Пророк Темного мира

Над бурой равниной, во все времена звавшейся Диким полем, кружил желтоклювый орел-стервятник. Делая широкие круги в белесом от зноя небе, он облетал свои земли, над которыми был единственным и полновластным хозяином. За свою короткую жизнь стервятник видел только выжженную степь, небо, солнце и пищу внизу. Пища бывала разной — то черепаха, которую нужно было схватить костистыми лапами, поднять повыше и сбросить на камни, чтобы раскололся твердый панцирь, то погибший от жажды жеребенок, отбившийся от табуна диких лошадей, то недоеденный волками сайгак, а то и сам волк, поджарый степной зверь, которому пришло время умереть от старости.

Сейчас глаза птицы видели другую добычу — по серебряному языку солончака устало брели двое людей. Иногда один из них падал и лежал в соленой пыли до тех пор, пока второй не возвращался и не помогал ему подняться.

Стервятник знал, что люди обречены. Он чувствовал их смерть всем своим естеством, чувствовал, потому что такова была его природа — знать о смерти ходящих по земле, ибо их смерть была его жизнью.

Снизившись, стервятник низко пролетел над людьми, издав пронзительный, торжествующий крик. Будет много мяса, будут хрупкие кости со сладким мозгом внутри! Людям не дойти до воды, ближайшая балка с еле сочащимся ключом на дне влажной травяной утробы — в трех днях пути на закат, люди же идут к полудню, в сухие, прокаленные солнцем объятия пустыни.

Облетев окрестности, стервятник вернулся и снова закричал над головами людей, радуясь своей удаче. Что произошло дальше, он не понял, да и не мог понять. Тот из двоих, что крепче стоял на ногах, поднял какую-то палку, блеснула искра, и вместе с громким хлопком жаркий огонь разорвал птице голову, швырнув тело наземь.

— Покличь мне еще, погань клювастая! — без голоса пролаял Бойша, опуская шибало.

— П-патроны… не трать! — сказала итеру Тамара. Она снова упала и теперь силилась подняться, упираясь руками в горячую землю.

— Погоди! — Итер положил автомат и побрел туда, где упал подстреленный стервятник. Разыскав его среди колючек, Бойша за переломанное крыло притащил птицу. Сильно толкнув Тамару, он завалил девушку на спину и, страшно оскалившись, приказал: — Пасть открой!

Взрезав ножом грудь стервятника, итер поднял его над коричневым лицом спутницы так, чтобы густая темная кровь капала в рот. Тамара попыталась было противиться, но жажда оказалась сильнее. Она закрыла глаза и молча глотала теплую вонючую жидкость, чувствуя, как с каждым глотком к ней возвращается жизнь. «Так делают биоэнерги, когда обессилевают, — „пьют“ животных или птиц», — подумала девушка и даже не удивилась всей чудовищности своих мыслей.

…Они шли по степям вторую неделю, стараясь держаться подальше от дорог и жилья. Впрочем, тут почти не было первого и совсем не встречалось второго. Лишь однажды в дрожащем знойном мареве видели они неторопливо бредущих куда-то верблюдов, связанных попарно, но был ли это торговый караван какого-нибудь отчаянного куплена, решившего со своим товаром попытать удачи в приторных селениях Светлых гор, или просто мираж — кто знает?

По первости, когда путники двигались вдоль Дона, а потом берегом полувысохшей речушки Ерик, берущей свое начало где-то в степях, идти было легко. Накоптив мяса подстреленной Бойшей козы, имея возможность постоянно пополнять запас воды, по равнине они делали до тридцати километров за день.

Дойдя до Сальского городища, окруженного глинобитными стенами, путники рискнули заявиться на местное торжище, где на имеющиеся у прижимистого итера монеты купили сухарей, пшена, кожаные бурдюки, легкую палатку и вьючного вола. Запасшись водой, они двинулись вдоль сглаженной ветрами железнодорожной насыпи в сторону Тихорецка, о котором какой-то старик на торжище сказал, что это последнее обитаемое поселение на пути к Светлым горам.

Поначалу все шло гладко, и вечерами, когда жара отступала, Бойша настраивал звонник, но пел все больше тревожные, мутящие душу песни:

Пропустите в мир, стаи волчьи!
Уступите путь, своры гончие!
Разойдись, стена, черной полночью —
Или дай мне стать лютой сволочью.
То ли зверем стать с серой шкурою.
То ли омутом с тиной бурою.
Голодать ли? Жрать?
Быть ли умною, быть ли дурою?
Может, на метлу — и до города,
Где мосты из камня и золота
Помереть ли там
Может, с холоду
Может, с голоду… [4]

Итер никогда не бывал в здешних краях, а Тамара знала только, что в ее время тут находилась всероссийская житница — богатая хлебом, фруктами и прочими дарами черноземной земли Кубань.