Пророчество

Когда он как безумный начал продираться сквозь чащу, ситуация не улучшилась. Под ногами теперь была более или менее твердая почва, но ветви деревьев, будто тянущиеся к нему жадные руки, казалось, стремились во что бы то ни стало удержать мальчика. Узловатые сучья царапали лицо, цеплялись за куртку и за волосы, к тому же в кромешной темноте он едва мог различить пальцы вплотную поднесенной к лицу собственной руки. Дважды на полном ходу Атон врезался в дерево и, в конце концов споткнувшись, растянулся на земле во весь рост. Ударившись лбом обо что-то твердое, он едва не потерял сознание от внезапной боли. Все вокруг стало расплываться, в глазах потемнело, и Атон почувствовал, как предательски успокаивающая, теплая дымка начала обволакивать его мысли. Только осознание того, что он никогда не проснется от этого сна, стоит только допустить сейчас слабость, придало ему сил открыть глаза и приподняться.

Послышались шаги. Но не шаги человека, а тяжелая поступь, под которой содрогалась земля; донесся треск ломающихся ветвей, сквозь которые продирался монстр.

И снова это дыхание.

Это жуткое, ледяное дыхание, приводящее в ужас.

Приглушенно вскрикнув, Атон вскочил на ноги и помчался напролом сквозь лесную чащу. Однако далеко уйти он не успел. Внезапно еще одна тень возникла прямо перед ним. Она была массивнее и реальнее, чем пытавшееся его задушить чудовище. Он остановился и отчаянно оглянулся по сторонам. Тень впереди него зашевелилась. Горящие глаза уставились на Атона из тьмы, послышалось угрожающее рычание, леденящее в жилах кровь. В панике озираясь, он пытался найти какое-нибудь укрытие, лазейку, чтобы спрятаться. Но скрыться было просто негде! Лес стал теперь вовсе не лесом, а морем мрака, наполненным причудливыми, обманчивыми контурами еще более мрачных привидений.

Тень не приближалась, но ее горящие зловещие глаза продолжали смотреть на него, и жуткое рычание не прекращалось.

Мальчик шагнул назад - и в этот момент пронзительный крик вырвался из его горла. Вдруг тонкая ветка обвилась вокруг запястья. Атон попытался выдернуть руку, но ветка не поддавалась. Она, будто змея, сжималась все плотнее и плотнее, а крошечные сучки, иголки впивались ему в кожу, на которой выступили капельки крови.

Пока Атон пытался что-то понять, к нему протянулись еще несколько веток, и каждая, будто тончайшее живое лассо, принялась обвиваться вокруг его руки.

Полдюжины гибких, узловатых веток высунулись из темноты и вцепились в его правую ногу, и через секунду он почувствовал острую боль, теплая кровь засочилась из многочисленных царапин.

Панический ужас обуял мальчика. Издав пронзительный вопль, он изо всех сил принялся вырываться из живой пленившей его сети, не обращая внимания на боль, которую сам себе при этом причинял. Перед ним, как угли, все еще горели во тьме жуткие глаза, но смотрели они теперь не на него, а в том направлении, откуда доносилось прерывистое дыхание первого чудовища и его тяжелые шаги. Не прекращая кричать, Атон дергался и рвался как безумный.

Жуткая фигура уже стояла позади него.

И хотя теперь их отделяло расстояние не больше полуметра, Атон все еще не мог отчетливо различить ее контуры. Она оставалась тенью, частицей ожившего мрака, какой он ее увидел в первый момент. Тень массивного тела, на плечах которого красовалась собачья голова!

Чудовище медленным движением вновь протянуло вперед руку, и на этот раз его пальцы едва не коснулись шеи Атона. Его обдало холодом, как и на лестнице в интернате. Ледяное дыхание пахло старостью и тленом, как спертый воздух склепа.

И вновь незримая рука схватила его за горло и начала медленно сжиматься. Атон пошатнулся. Он хотел закричать, но не мог. В висках застучало, в легких, казалось, не осталось ни капли воздуха. Движения становились все слабее и слабее, он чувствовал, что силы покидают его.

Ночной лес отступал, и фигура монстра растворялась в пространстве, будто туманный призрак, гонимый порывом ветра. Все было кончено.

В следующую секунду невидимая рука, душившая его, исчезла. Узловатые ветки, ослабив хватку, поспешно скрылись в ночи, и Атон, приглушенно всхлипнув, упал вперед - лицом прямо в мокрое месиво.

Он тут же закашлялся и, собрав остатки сил, перевернулся на спину, чтобы глубоко вздохнуть, наполняя легкие свежим воздухом, окончательно прогоняющим мрак и ужас смерти, близость которой он только что ощущал.

В голове шумело, однако прежде, чем потерять сознание, он успел заметить, как чудовище с головой собаки резко повернулось назад, в направлении поспешно пробиравшейся сквозь густые ветки маленькой фигурки. Это был не кто иной, как Птах!

Что произошло дальше, Атон не знал, потому что серая пелена уже заволокла его взгляд и он отключился. Однако без сознания он находился недолго, потому что следующим ощущением было прикосновение рук Птаха, осторожно ощупывающего его лицо и оцарапанную шею. А первым, что он увидел, - мертвенно-бледное лицо египтянина, склонившегося над ним.

- Атон! - взволнованно воскликнул он. - Что с тобой? Ты ранен?