Проповедь в аду

Каторжники выглядели плохо: немытые, заросшие, многие их них не были похожи на людей. Впрочем, встречались и неплохие экземпляры — видимо, из числа захваченных пиратов. Руслан заметил нескольких шестируких иногалактов с блестящей шерстью. Начался торг. Губернатор, обладающий пронзительным голосом, произнес:

— Генерал Калиостро, вам предоставляется право выбора по той цене, что вы назначите сами. А всех остальных мы продадим на торгах.

Калиостро кивнул в знак согласия.

— Ваше превосходительство очень добры. Но, клянусь честью, это не партия рабочих, а жалкое стадо калек. Вряд ли от них будет толк на плантациях.

Презрительно щуря маленькие глазки, он вновь посмотрел на толпу закованных в кандалы невольников, и выражение недоброжелательности на его физиономии усилилось.

Капитан прочел весь список рабов — большая часть из них была пиратами, которые чудом избегли виселицы. Были тут и бунтовщики, присланные из метрополии.

— Какой товар. Одни каторжники и воры.

Генерал убрал список. Подошел к молодому мускулистому парню. Пощупал бицепсы на руках, приказал открыть рот, осмотрел зубы. Пробурчал:

— За этого десять золотых монет.

Капитан скорчил кислую мину.

— Десять золотых? Это вдвое меньше реальной цены.

Генерал оскалился.

— Этот раб больше не стоит. Он скоро умрет от тяжелой работы. Лучше я куплю шестирукого, они гораздо выносливее людей.

Капитан начал расхваливать здоровье заключенного, его молодость и выносливость. Словно речь шла не о человеке, а вьючном животном. Юноша покраснел. Видимо, ему был неприятен этот торг.

— Ладно, — буркнул генерал. — Пятнадцать золотых и не франтинга больше.

По тону капитан понял, что это окончательная цена. Вздохнул и согласился.

Следующим, к кому подошел генерал, был мужчина средних лет и крупного телосложения. Это был известный пират Висцин. Одноглазый и страшный, он смотрел исподлобья на покупателя.

Торг возобновился. Великан ушел за тридцать золотых.

Руслан стоял, греясь в ослепительных лучах трех солнц, глубоко вдыхая чужой воздух. Он был наполнен ароматом гвоздик, крепкого черного перца и гигантского душистого кедра. При этом он прислушивался к происходящему, сняв мешок с ноющих плеч.

К осужденным подходили другие покупатели, рассматривали их, приценивались. Генерал продолжал торговаться. Прикупил еще нескольких шестируких дикарей. Было видно, что он готов уйти с торга. И тут его взгляд упал на Руслана.

— Хороший мальчик. И тоже, наверное, чей-то раб.

Руслан вздрогнул. От этого человека веяло могильным холодом.

— Нет, я сам по себе.

— Ага! — Генерал обрадовался. — Сам по себе — значит бродяга. А согласно закону бродяжничество запрещено, и тебе предстоит стать рабом. Эй, стража принесите ошейник. Давно мне хотелось иметь при себе такого мальчика.

Руслан, подхватив мешок, бросился бежать. Однако, стоявший справа массивный четырехрукий надсмотрщик полоснул его плетью по ногам. Петля захлестнулась, мальчик упал. Он дернулся и попытался порвать петлю, но она еще сильнее впилась в лодыжку. Тогда он выхватил меч и одним ударом перерубил плеть.

Генерал вскрикнул.

— Взять его.

Стража и полицейские ринулись к Руслану. Тот взмахнул мечом и пробил грудь полицейского. Остальные стражники подались назад, выхватив сабли. Попытались окружить мальчишку.

Понимая, что у него нет никаких шансов, Руслан подпрыгнул, нанес удар в голову ближайшему полицейскому и кинулся прочь, подпрыгивая, как лягушка. Бегал мальчишка очень хорошо, но у полицейских были кони. Мальчишку быстро настигли, накинув на шею аркан. Разрубив веревку, Руслан повернулся лицом к врагам, готовый дорого продать свою жизнь.

Его обступили со всех сторон. Сзади появились мушкетеры, они вытаскивали стволы, заряжая их на ходу. Было видно, что вот-вот начнут стрелять.

— Взять его живьем! — Скомандовал генерал.

Взвились арканы. Полицейские были натренированы на ловле беглых. Пара удачных бросков — и Руслан оказался связанным. Меткий выстрел мушкетера выбил меч из рук. В ту же секунду накинули сеть.

Попался, понял Руслан. Сейчас закуют в тяжелые кандалы, и он никогда не увидит свободы.

Калиостро ликовал.

— Врежьте ему, врежьте.

Он повернулся к четырехруким, чтобы отдать приказ.

В это мгновение, сотрясая воздух, раздался резкий, раскатистый звук. Генерал подскочил от неожиданности. Вместе с ним подскочили оба его телохранителя. Стража дрогнула, кое-кто уронил мушкет. Все, как по команде, повернулись лицом к морю.

Внизу, в бухте, на расстоянии двухсот шагов от форта стоял большой корабль. Клубился белый дым. Он целиком скрыл великолепное судно, оставив видимыми только верхушки мачт. Стая птеродактилей поднялась со скалистых берегов, с пронзительными воплями закружилась в небе.

Генерал не понимал, что происходит. Почему судно палит из всех орудий?

— Клянусь именем агиканского короля. Он мне за это ответит.

Возникла паника.

Тем временем корабль спустил агиканский флаг. Тот исчез в клубах дыма. На смену ему взвился звездно-полосатый стяг империи Кирама. Золотые звезды красиво блестели на пурпурном фоне. Генерал выпучил глаза.

— Каперы! — с трудом прошептал он. — Каперы Кирама!