Пропавший линкор

Я был словно взведенная пружина. Мои нервы были напряжены до предела. Все, о чем я мог думать, так это только о том, как уничтожить этот чудовищный, враждебный человечеству разум. В тот миг я не видел никаких недостатков в предложенном плане.

— Конечно, мы утопим Сатанаса, — пояснил Роммер. — Но мы можем сами утонуть.

Я сглотнул. Я об этом не подумал, а Марш, Роммер и Экла, судя по всему, подумали.

Но через секунду я понял их ошибку.

— Люди прошлого наверняка знали способ открыть шлюз и не утонуть.

Мои друзья согласились со мной, а потом Марш спросил Эклу. Она ответила очень медленно, и пока он слушал, глубокие морщины пролегли на его лице.

— Девушка говорит, что шлюз может открыть один человек. Другие могут пробраться по туннелям и затаиться у выхода.

— А что произойдет с тем, кто откроет шлюз? — поинтересовался Роммер?

Марш только головой покачал.

— Он утонет…

В наступившей мертвой тишине я услышал звон колокольчиков — одна из этих черных призм проскользнула по коридору мимо дверей нашей камеры. Один человек утонет, но зато остальные спасутся. Голос Роммера стал еще тише.

— Я открою шлюз, — объявил он.

Наступил момент тяжелого молчания. Тогда Экла яростно покачала головой и указала на себя. Она не знала, что сказал Роммер, но поняла, что он имел в виду. И она не собиралась разрешить ему открыть шлюз. Она сама добровольно вызвалась это сделать. Я задохнулся. Но прежде чем я что-то сказал, комната наполнилась шепотом. Каждый из соплеменников Эклы хотел стать добровольцем. Однако Роммер взял инициативу в свои руки.

— Будем тянуть жребий, — объявил он.

Мы наломали палочек разной длины.

— Тот, кому достанется самая коротких, открыши* г щлпп, с мрачной решимостью объявил Роммер.

Мы стали тянуть жребий. Однако мм спою мплпчку мш можно было не смотреть. Прежде чем я вытащил её из рук Роммера, я уже все знал.

Короткая! Смерть указала на меня.

Глава IX. Неудача

Роммер и Экла провели меня через лабиринт извилистых темных коридоров. Дважды у нас за спиной звучал перезвон колокольчиков, но нас, видимо, не заметили. Роммер отдал мне свои наручные часы со светящимися цифрами.

— Один час, Боб, — сказал Роммер перед тем, как уйти. — За это время мы соберем у выхода всех, кого сможем. Все что тебе нужно сделать, — опустить этот рычаг. Тем самым ты освободишь противовес, который откроет замок…

Туг он закашлялся, и его рука сжала мою. Я попытался отогнать все посторонние мысли. Это был единственный способ побороть страх.

— Передай привет ребятам на Бродвее. И вам двоим удачи… А теперь убирайтесь отсюда!

И они скрылись в темноте.

Какое-то время я слышал шорох их шагов, хотя двигались они очень осторожно. Но вскоре и эти звуки стихли. Я остался один. Один в темноте в ожидании смерти. В тот миг я все бы отдал за бутылку виски. Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем я первый раз посмотрел на часы. Прошло всего пять минут!.. Пятнадцать минут. Потом тридцать. Я стоял в темноте, дрожа и чувствуя, как капельки холодного пота сползают по позвоночнику. Все это время я держал руку на рычаге.

И тут я услышал перезвон колокольчиков. Сначала я подумал, что ошибся, но звук повторился. Перезвон колокольчиков звучал в полной темноте! Призма! Три призмы! Я видел, как они приближаются, испуская тусклый свет.

Если бы знать, что замышляет Сатанас? Неужели эти призмы ищут меня?

Я прижался к стене, стараясь не дышать… Прошло тридцать пять минут… Призмы выскользнули из туннеля, тыкаясь в стены все ближе и ближе. Без сомнения, они искали меня.

А потом они меня нашли.

Я не смог дождаться оговоренного времени. Когда призмы развернулись в мою сторону, я понял: сейчас или никогда. Вскочив на ноги, я заорал:

— Сдохните вместе со своим господином!

И надавил на рычаг. Тот скользнул вниз, повинуясь движению моей руки. Сердито жужжа, призмы устремились ко мне. Я пригнулся, ожидая, что вот-вот в туннель хлынет вода. А потом в свете приближающихся призм я увидел, как в стене открылся огромный зев — противовес сместил потайную дверь. Из этой дыры должна была литься вода. Только вот ничего не вылилось. Я ощутил лишь порыв тухлого воздуха.

За долгие века подземное озеро высохло.

А через полчаса мы все вновь предстали перед Сатана-сом. Марш стоял справа от меня, Роммер застыл слева, и Экла прижалась к нему. За нашими спинами столпились соплеменники Эклы и туземцы. А позади них в воздухе, образовав полукруг, застыли призмы. Мы все были согнаны сюда, и теперь Сатанас, судя по всему, собирался судить нас.

Очередная попытка уничтожить чудовище сорвалась. Не нужно было говорить, что Сатанас собирался покарать виновных и первым в этом списке был я. Правда, в этот миг меня заботило только одно.

— Роммер, — прошептал я. — Я сделал все, что мог. Я открыл шлюз, только вот озеро высохло…

— Нам вновь не повезло. Еще до того как пришло время бежать, нас всех согнали сюда. Если бы там была вода, мы все утонули бы…

— Выше голову, приятель. Мы еще покажем этому сгустку гнилой протоплазмы, что мы можем умереть, как мужчины.

Они поверили мне! Они были уверены, что я не струсил!