Пропавшая дверь

Анаит кратко кивнула, Ник решил к ней пока не приставать. Взгляд в спину сделался невозможным, между лопатками будто жгло. Ник резко повернулся и встретился взглядом с незнакомцем – тот почти полностью утонул в стволе. Как зачарованный, Ник разглядывал светло-серые без зрачков глаза, морщинистый лоб и едва выступающий на поверхности коры нос – человек почти исчез в дереве.

– Ты чего? – начал Дафф и осекся, они втроем рассматривали человека.

Первым опомнился Ник, он выхватил топор у Даффа и принялся вырубать человека. Брызнула кровь, кора сочилась бурой жидкостью, от ствола отлетали куски плоти. Ник отскочил: не получается – человек и дерево стали единым целым.

– Уходим, – Дафф положил руку на плечо Ника, тот дернулся, но послушался: он ничего не может поделать.

– Может, это древесные духи? – неуверенно предположила Анаит. – Вроде в какой-то мифологии было про них.

– Угу, – мрачно буркнул Ник. – Ночью мы могли тоже стать такими.

Все сходилось. Ветка и в самом деле была ветвью дерева, а не щупальцем осьминога. А из домов людей можно легко вытащить, особенно если есть двери и окна и если люди не ожидают подобного сюрприза. Хорошо, что деревья активны лишь ночью, а днем спят – хоть в этом повезло!

– Сначала мы убивали деревья, а теперь деревья – нас, – заключил Дафф. – Это месть.

– Не месть, а извращение, – возразил Ник.

Они прибавили шаг, хотелось скорее вырваться из этого места. Корни деревьев выступали из почвы, переплетаясь между собой, как огромная грибница. Перед глазами Ника вставали кровавые куски, отлетавшие от дерева, и к горлу подступала тошнота. Друзья позволяли лишь краткие минуты отдыха, чтобы отдышаться и проверить направление. Во второй половине дня появился просвет: Ник к тому моменту мечтал о глотке чистой воды, но искать источник в подобном лесу – увольте! Он поднажал и внезапно споткнулся о корень, удержался и вновь увидел человека в дереве – тот погрузился не целиком.

Человек – а это был не старый мужчина – глядел на них лишенными зрачков глазами, лицо не выражало эмоций. Его рот мучительно задергался, и Ник подошел поближе.

– Освободи… нас, – с трудом прохрипел мужчина, из его глаза выкатилась алая слеза, оставив на лице влажный след.

Ближайший сук дернулся и, будто иглой, зашил рот мужчины. Ник попятился, а потом побежал. За ним неслись Дафф и Анаит – прочь из леса. Полупустые рюкзаки хлопали по спинам, и Нику каждый раз казалось, что до него дотянулось дерево. Под конец он не выдержал, сорвал рюкзак и потащил в руках. Путники остановились не сразу, только отбежав от леса на расстояние.

Ник зашелся в кашле – дыхание сбилось, Анаит трясла головой, точно прогоняя навязчивое видение, только Дафф был подчеркнуто спокоен.

– Нужно вернуться, – сообщил он.

– Что?! – Ник не поверил собственным ушам.

– Нас попросили, – Дафф щелкнул зажигалкой.

Анаит затрясла головой:

– Нет! Я не могу!

– Тебе и не надо, – Дафф успокоительно похлопал ее по плечу. – Мы с Ником.

Нику хотелось, чтобы он тоже остался с Анаит, а Дафф решил этот вопрос без него – ведь ему всего семнадцать, он не желает становиться взрослым и брать на себя такую ответственность. Но Дафф выжидающе смотрел на него, и Нику было стыдно отказаться. Они возвратились и сделали то, что были должны, и никогда не говорили об этом между собой.

Интерлюдия первая

Хаос

Скарамунт, мир черной луны, зародился благодаря Хаосу. Как созревшие гнойники, взрывались вулканы; двигались тектонические плиты, образуя в местах столкновений глубокие провалы; континенты возникали и разрушались, меняя мир до неузнаваемости; появлялись первые создания, состоящие из огненной лавы. Именно таким был Глогх, чей земной путь завершился в виде моста, протянувшегося над Яблоневой долиной.

Над поверхностью земли порхали огненные творения Хаоса, дым столбом поднимался до небес, окрашивая небо в безнадежно серый цвет. И раскаленный дождь из падающих метеоритов – разгорающиеся штрихи посреди сумрачного небосвода… страшное и удивительно прекрасное зрелище.