Пролог. Смерти вопреки

– Пытаешься спровоцировать меня, – рассмеялся Эдвин. – Напрасно. Я умею ждать. Через полтора часа тебя повесят на столбе. Вот тогда мы повеселимся от души. Только представь, птица садится на обожженное Сириусом плечо и безжалостно раздирает клювом живую плоть. Кровь течет по коже, и стервятники набрасываются на добычу. Но самый лакомый кусок – это глаза…

– Лечиться не пробовал? – язвительно поинтересовался землянин. – Иногда помогает.

Терпение у Дарнели оказалось не беспредельным. Аланец подскочил к пленнику и толкнул юношу на стену. Выставить руки Волков не успел и врезался в каменную преграду лицом.

На мгновение подросток потерял сознание. Когда очнулся, то почувствовал, что разбит нос и верхняя губа.

– Есть еще желание пошутить? – произнес надзиратель, склоняясь к Андрею.

– Почему бы и нет, – иронично вымолвил юноша. – У тебя уродливая мерзкая рожа.

– Упрямый стервец, – проговорил Дарнели и сильно ударил невольника ногой в пах.

Волков скорчился от боли и громко закричал. В здание вбежали три штурмовика.

– Черт подери, Эдвин, – раздраженно воскликнул Элисон. – Угомонись. Мектон будет в ярости.

– Ладно, ладно, – сказал надзиратель, пятясь к двери. – Немного погорячился. Разбирайтесь с ублюдком сами.

Дарнели покинул барак, а солдаты обступили лежащего на земле подростка. После короткой паузы Ник произнес:

– Лейн принеси антисептик, воду и тряпки. И побольше. Надо привести парня в порядок.

Темноволосый конвоир молниеносно бросился к выходу. Немного отдышавшись, Андрей сел на корточки. Нижняя часть живота буквально горела. С подбородка на колени закапала кровь.

– Не трогай лицо руками, – вымолвил Элисон, когда юноша потянулся к носу.

Спорить со штурмовиком Волков не рискнул. Через десять минут вернулся Лейн. Аланцы аккуратно обработали раны пленника и тщательно стерли кровавые следы.

– Паршиво, – покачал головой Майк. – Губа рассечена и распухла. Примочки не помогут.

– Это не наши проблемы, – проговорил Ник. – Если хозяин спросит, откуда повреждения, я ничего скрывать не буду. Пора мерзавцу научиться отвечать за свои поступки. Дарнели совсем обнаглел.

– Тебе виднее, – пожал плечами подчиненный. – Но лично я не стал бы связываться с Эдвином.

Подросток только сейчас заметил, что конвоиры без бластеров и лазерных карабинов. Печальный опыт Норквила не прошел даром. Штурмовики отчетливо осознавали, что при определенных обстоятельствах рабы могут запросто завладеть оружием. И тогда избежать жертв не удастся. Несмотря на далеко не выдающиеся кондиции Андрея, его отнесли к категории особо опасных преступников.

– Пей, – сказал Элисон, ставя перед юношей большую флягу. – Это твоя последняя вода.

– Зачем? – произнес Волков. – Чтобы дольше мучаться на столбе? Уж лучше сдохнуть побыстрее.

– В твоих словах есть логика, – вымолвил Ник. – Но я бы все же поборолся. Удача благоволит смельчакам.

Без сомнения аланец испытывал симпатию к подростку. Однако работа, есть работа. Солдаты оставили невольника одного и плотно заперли дверь. В помещении вновь воцарилась темнота. Лучи Сириуса не пробивались внутрь. Андрей подполз к фляге и жадно припал к горловине. Нет, умирать он не хотел. Живительная влага текла по губам, по подбородку, по груди.

Спустя час пленника вывели из здания. Предварительно конвоиры привязали к запястьям юноши прочные веревки. Маленькая группа медленно двигалась на север. Изредка штурмовики подталкивали Волкова в спину. Лагерь рабов совершенно пуст. Вокруг ни души. Удивительная, неестественная, звенящая тишина. Ни криков, ни ругательств, ни топота шагов.

Но вот отряд миновал бараки, и подросток увидел место казни. Мектон превратил страшную процедуру в настоящее шоу. Возле трех столбов ровными рядами застыли невольники. Слева расположились женщины, справа – мужчины. Сначала выстроены белые, затем синие и в самом конце серые. Андрей без труда различал знакомые лица. В глазах людей боль, горечь и сострадание. Любой из них может когда-нибудь оказаться в положении землянина.

Перед пленниками, помахивая электрическими хлыстами, нервно прохаживались надзиратели. Солдаты с карабинами наперевес охраняли общий периметр. В центре, широко расставив ноги и периодически поглядывая на часы, стоит Дарнели. Все с нетерпением ждут хозяина. Конвой замер в пяти метрах от Эдвина.

– Ну, что, щенок, готов повисеть на столбе? – ехидно проговорил гигант.

– У тебя слюна брызжет от удовольствия, – отреагировал юноша. – Платок не дать?

Элисон невольно улыбнулся. Мальчишка не сдается. Теперь понятно, почему Дарнели сорвался.

– Ничего, скоро ты запоешь иначе, – с багровым от гнева лицом сказал старший надзиратель. – Посмотри на того парня, что ранил Луцели. Он замечательно высох Кое-где даже ребра торчат.

Бастон действительно превратился в мумию. Изуродованное стервятниками тело, потемневшая плоть, белые, отполированные ветром кости. Ужасное зрелище.

Ответить на тираду Эдвина Волков не успел. Из сада выехали два всадника, и Дарнели поспешил им навстречу.