Пролог. Смерти вопреки

– Запомните, отныне у вас нет ни имен, ни фамилий. Только кличка, которую я сейчас дам. Художники нанесут на кожу соответствующий рисунок. Вы превратитесь в злобных, кровожадных тварей…

– Которых охотники будут безжалостно убивать, – язвительно сказал Стафрен.

– Да, – с равнодушным видом проговорил Браен. – Но вам никто не мешает прикончить врага. Дикие животные часто нападают на людей. Продемонстрируйте зрителям свою жестокость и агрессивность.

– Не сомневайтесь, – пробурчал Алекс. – Я порву противника на мелкие куски.

– Великолепно! – воскликнул плайдец. – Гигант станет свирепым хлемом. Эти чудовища некогда наводили ужас на путешественников в южных районах Аскании. Жаль, монстров полностью истребили. Продвигаясь вдоль строя осужденных, мужчина называл того или иного хищника, сопровождая каждое существо грозным эпитетом. Помощники распорядителя тщательно фиксировали все, что он сказал. Любая ошибка приведет к уменьшению гонорара. Остановившись перед Андреем, Браен задумался. Мальчишка явно выпадал из общей когорты преступников. Детское лицо, средний рост, худощавая фигура.

– Будешь тапсаном, коварным тапсаном, – наконец произнес плайдец.

– Уж лучше волком, – возразил юноша. – Этот хищник мне нравится гораздо больше.

– Волком? – переспросил мужчина. – Никогда не слышал о таком звере.

В любопытстве распорядителю не откажешь. Браен тут же перелистал справочник до алфавитного списка. Поиски длились недолго. Найдя нужную страницу и пробежав глазами текст, плайдец изумленно сказал:

– Но данная тварь водится лишь на Земле. Есть несколько особей в зоопарках Алессандрии и Фланкии. Посещение системы Солнца запрещено. Откуда столь глубокие познания в биологии?

Андрей понял, что в очередной раз допустил непростительный промах. Одно неосторожно брошенное слово может доставить ему кучу неприятностей. Надо как-то выкручиваться.

– Я хорошо учился в школе, – с легкой дрожью в голосе вымолвил подросток. – Интересовался животными…

– Он у нас интеллектуал, – язвительно вставил Минк. – Любит читать книги.

– Не самое распространенное занятие среди заключенных, – проговорил распорядитель.

Мужчина внимательно посмотрел на изображение хищника и после паузы произнес:

– Что ж, я удовлетворю твою просьбу. Хочешь стать волком – нет проблем. Теперь ты – Коварный Волк.

– Одинокий Волк, – мгновенно поправил плайдца юноша.

– Упрямый стервец, – усмехнулся Браен. – Ладно. Нет смысла спорить по пустякам. Одинокий, так одинокий.

Распорядитель повернулся к художникам и громко сказал:

– Господа, приступайте. И поторопитесь. В нашем распоряжении около пяти часов.

Парни работали быстро и профессионально. Рисунок начинался на лице, а затем плавно перетекал на шею, плечи, грудь и спину. Некоторые линии достигали даже бедер. Каторжники преображались буквально на глазах. Цветовая гамма полос и пятен поражала воображение. Плайдцы были мастерами своего дела. Определить опасную тварь не составляло ни малейшего труда. А вот узнать осужденных теперь вряд ли кто-нибудь сумеет. На всякий случай семерым преступникам Браен выдал специальные маски.

Кожа Андрея приобрела светло-серый оттенок, на щеках появился злобный оскал, брови стали длиннее, а уши словно заострились. Художники умело использовали различные краски. Когда процесс творчества близился к концу, в камеру вошел Соунвил.

– Браво, Браен! – восторженно воскликнул Стенли, разглядывая каторжников. – Настоящее произведение искусства.

– Мы старались, – улыбнулся мужчина. – Как публика? Собирается?

– Разумеется, – ответил эстерианец. – Стадион практически заполнен. Тысяч восемнадцать – двадцать. Зрители с нетерпением ждут представления. Говорят, герцог Видог уже выехал из резиденции.

– Тогда мне пора переодеваться, – заметил распорядитель. – Осталось всего сорок минут.

– Иди, – произнес Соунвил. – Я прослежу за выходом гладиаторов. Наемники готовы?

– Конечно, – сказал плайдец. – Лейрон ещё вечером получил необходимое снаряжение.

– Прекрасно, – вымолвил торговый агент. – Поединки сегодня будут жаркими.

– Надеюсь, – устало выдохнул Браен. – Скучное зрелище правитель мне не простит.

Мужчина тут же удалился. Ну, а через четверть часа, закончив работу, покинули камеру и его помощники. Охранники снова построили заключенных. Стенли махнул сержанту рукой, и решетчатая дверь открылась. Солдаты в коридоре мгновенно направили на преступников лазерные карабины.

– Следуйте за мной в колонну по одному! – приказал осужденным штурмовик.

Каторжники молчаливо двинулись за плайдцем. Миновав два поворота, конвой достиг просторного помещения с широкой мраморной лестницей, ведущей куда-то наверх. У стены стоял пластиковый стол, на котором лежала стопка набедренных повязок.

Соунвил ухмыльнулся и проговорил:

– Прикройтесь, а то чувствительные дамочки упадут в обморок.

– Неужели вид голого мужчины шокирует их больше, чем убийство? – удивился Крин.