Пролог. Смерти вопреки

Звали тасконца Грег Лейрон. Когда-то он служил в особом штурмовом подразделении имперской армии. За его плечами десятки секретных операций: высадки на отдаленные планеты, устранение мятежных лидеров, борьба с бандитами и пиратами, участие в разведывательных экспедициях. Увы, все в прошлом.

Гибель Ольгера Храброва и распад страны вынудили Грега вернуться домой. Лейрон был подавлен и сломлен. Нет ни семьи, ни денег, ни идеалов. То, чему офицер посвятил всю свою жизнь, рухнуло в одночасье. Мощное, сильное государство перестало существовать. Старый солдат оказался выброшен на обочину истории. Идти в армию Сирианского графства и воевать против бывших соратников Грег не желал.

Перебиваясь редкими заработками, тасконец начал пить. Во время очередного приступа депрессии он едва не разрядил себе бластер в сердце. В последний момент одумался. Трудно сказать, как, но на Лейрона неожиданно вышел Энгерон. Стаф только-только начал создавать лагерь наемников.

Идея откровенно скотская, но офицер ухватился за нее. Ведь подготовкой солдат в лагере занимались выскочки и дилетанты. Грег решил помочь невольникам выжить в этой мясорубке. Многое в организации процесса обучения тасконцу не нравилось, но спорить было бесполезно. Жестокость стала нормой жизни человеческого общества.

Идея устроить на Грезе гладиаторские бои потрясла Лейрона, но не удивила. Правители герцогств, графств и баронств совершенно спятили. Главный инструктор базы специально попросил Энгерона отправить его в систему Астры. Грег хотел на месте ознакомиться с ситуацией. После долгих сомнений Стаф согласился. Срок аренды наемников – полгода. Что ж, Лейрон получил прекрасную возможность отдохнуть. Когда еще удастся побывать на лучшем курорте Асконийской империи?

Обязанности наблюдателя ничуть не тяготили тасконца. Не боялся Грег и провокаций со стороны плайдцев. Их проект постоянно требует жертв. Сразу обрывать налаженный контакт Соунвил не рискнет. С хорошими бойцами у Стенли проблемы. Заметив эстерианца, инструктор дал необходимые распоряжения сержанту и зашагал к торговому агенту.

– Судя по тому, что корабль набирает скорость, погрузка преступников завершена, – произнес Лейрон.

– Да, – подтвердил Соунвил. – Ровно тридцать заключенных. По одному на каждого солдата.

– И как товар? – язвительно спросил тасконец, поправляя ворот куртки.

– Отличный, – бесстрастно ответил Стенли. – Убийцы, садисты, маньяки. Пускать кровь для них привычное занятие. Уверен, легкой прогулки у ваших подопечных не будет. Пусть готовятся к отчаянной схватке.

– Не волнуйтесь, – сказал наблюдатель. – Они приведут смертный приговор в исполнение.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся эстерианец. – Но габариты некоторых мерзавцев действительно впечатляют. Настоящие громилы. Свернут врагу шею без особых усилий. Могу показать бойцов.

– Это интересно, – проговорил Грег. – Я с удовольствием взгляну на будущих покойников.

– А вы не чересчур самоуверенны? – вымолвил Соунвил. – Каторжники ни за что не сдадутся на милость победителя.

– Поживем-увидим, – уклончиво произнес инструктор. – Продемонстрируйте мне преступников, и я предложу пари. Причем, заметьте, никому не известно на что способны негодяи.

– Ловлю на слове, господин Лейрон, – сказал торговый агент. – Споры на деньги – моя слабость.

Мужчины быстро покинули зал и двинулись к лифту. Через минуту они достигли поста наблюдения.

В маленькой комнате, расположенной на пятой палубе судна, сидели два офицера. В стены помещения были вмонтированы тридцать голографических экранов. Пятнадцать транслировали картинку из сектора осужденных, пятнадцать из блока наемников. Плайдцы осуществляли тотальный контроль. Малейшее нарушение порядка, и охрану тут же оповестят о происшествии. Ну, а затем последуют карательные санкции. Церемониться с невольниками Стенли не собирался.

– Как идет помывка? – проговорил эстерианец, останавливаясь рядом с дежурным.

– Нормально, – откликнулся офицер. – Правда, два каторжника чуть не подрались в очереди.

– Потребовалось вмешательство штурмовиков? – уточнил Соунвил.

– Нет, – плайдец отрицательно покачал головой. – Заключенные сами погасили конфликт.

– Карцер явно не привлекает мерзавцев, – рассмеялся Стенли. – Похвальная рассудительность.

Между тем, тасконец приблизился к пульту. Грег с нескрываемым любопытством рассматривал преступников. Эстерианец не солгал, парни мощные, здоровые. Тяжелая работа в шахте лишь закалила их. Хорошее питание, отдых и тренировки позволят осужденным набрать необходимую мышечную массу. Ну, а, судя по выражениям лиц, психологическими комплексами подлецы не страдают. Глотку противнику перегрызут, не задумываясь.

Бойцы Лейрона в данном аспекте серьезно уступают каторжникам. Солдатам придется убивать людей на глазах у многотысячной толпы. А это нелегко.

В самый ответственный момент воины могут не выдержать напряжения. Оптимизма у инструктора заметно поубавилось. Грег прекрасно знал потенциал наемников. Некоторые наверняка проиграют поединки.

– Ну, что скажете? – иронично произнес эстерианец. – Производят впечатление?