Пролог: Рожденный на Земле

– Все! Надо идти, – произнес юноша, вставая. – Задерживаться здесь нельзя.

– Хочешь добраться до реки к рассвету? – с трудом поднимаясь, спросил корзанец.

– Это идеальный вариант, – откликнулся Андрей. – На берегу нужно сориентироваться.

– В нашем распоряжении два – два с половиной часа, – заметил Ален.

– Успеем, – уверенно сказал подросток. – Мы преодолели около трети пути.

Пожав плечами, Лейдл поплелся за Волковым. Если честно, корзанец был поражен упорством товарища. Юноша явно не привык отступать перед препятствиями. Андрей не обращал внимания ни на грисов, ни на колючие кустарники, на ссадину на ноге. Мальчишка упрямо шел на запад. Есть цель, и она должна быть достигнута.

Постепенно Волков увеличивал темп. Землянин уже не огибал густые заросли, а, безжалостно ломая ветви, пробивался напрямик. Ален неотступно следовал за юношей. Внезапно Андрей остановился и повернулся к корзанцу.

– Что случилось? – испуганно проговорил Лейдл. – Ты заблудился?

– Нет, – вымолвил землянин. – Слева какой-то подозрительный шорох. Прислушайся.

В ту же секунду в ночной тишине раздался легкий треск. Неведомое существо находилось метрах в пятнадцати от беглецов. Ален вытер пот со лба и с дрожью в голосе произнес:

– Неужели охранники догнали нас? Почему мы раньше их не обнаружили?

– Это не человек, – сказал Волков. – Не знаешь, крупные хищники на Алане водятся?

– Понятия не имею, – проговорил корзанец. – Думаешь, мерзкая тварь нападет?

– Не исключено, – вымолвил подросток. – Люди для животных такая же добыча.

– Проклятье, – выругался Лейдл. – И откуда только берутся злобные кровожадные монстры? На моей родной планете есть места, куда даже опытные проводники не суются. В музее я видел чудовище с зубами сантиметров по двадцать. Убийца перекусывает жертву пополам и глотает, не жуя.

– Серьезный хищник, – уважительно произнес Андрей. – Но тот, что скрывается в граве, значительно меньше.

– С чего ты взял? – удивленно спросил Ален. – Ведь тварь еще не показалась.

– Повадки иные, – ответил юноша – Гиганты редко атакуют из засады. Быстрота, натиск, сила – вот их козыри. Прячутся, как правило, животные, не обладающие огромными размерами.

Между тем, существо приближалось. Судя по странному шелесту, оно ползало на брюхе. Запах человеческой плоти манил голодного убийцу. Волков медленно присел на корточки. Через мгновение в темноте сверкнули два красных глаза.

Схватив горсть земли, подросток швырнул ее в хищника. Животное тотчас метнулось в сторону. В холке тварь была не больше собаки. Разглядеть подробнее существо Андрей не успел. Осознав, чтоб добыча не по зубам, хищник предпочел ретироваться. Далеко не каждая охота приносит успех. Искушать судьбу животное не рискнуло.

– Впредь будет наука, – усмехнулся юноша. – С людьми шутки плохи.

Встреча с неизвестной тварью хоть и пощекотала нервы, зато позволила немного передохнуть. Стараясь наверстать потерянное время, невольники ускорили шаг. Звезды на небе начали тускнеть. Еще час и из-за горизонта покажется Сириус. Понемногу рассеивался полумрак. Неожиданно путь пленникам преградил глубокий овраг. Волков едва не скатился вниз.

– Склон почти отвесный, – сказал корзанец. – Не сломать бы ноги при спуске.

– Да, веревка бы не помешала, – согласился подросток. – Интересно сколько тут метров?

– Шесть-семь, – проговорил Лейдл, наклоняясь к провалу. – Но могу и ошибиться.

– Придется прыгать, – вымолвил Андрей. – Другим способом преграду не преодолеть.

– А если пойти по краю? – предложил Ален. – Направление примерно то же.

– Боюсь, где-нибудь сорвемся, – возразил юноша. – Грунт непрочный. В ложбине надежнее.

Спустя пару минут друзья были уже на дне оврага. Стоя на коленях, корзанец отплевывался от песка. При промежуточном приземлении он не удержал равновесие и пропахал носом остаток пути. Волков метнулся к товарищу, но Лейдл поднялся сам. По подбородку Алена текла кровь.

– Ты в порядке? – взволнованно произнес подросток. – Ничего не повредил?

– Ерунда, – улыбнулся корзанец. – Пара царапин и рассечение губы. Дешево отделался.

– Отлично, – сказал. Андрей. – Двинемся на юго-запад. До реки осталось совсем чуть-чуть.

Пробежав метров триста, юноша услышал знакомое, звонкое журчание. Ошибиться Волков не мог. Где-то рядом течет ручей. Поиски заняли секунд пятнадцать-двадцать. Из узкой каменной расщелины струилась прозрачная, холодная вода. Невольники жадно припали к роднику. Утолить жажду долго не удавалось. И хотя от холода ныли зубы, и сводило челюсть, пленники снова и снова припадали к источнику. Много ли надо человеку для счастья.

Между тем, верхушки деревьев на востоке окрасились в золотистые желто-оранжевые тона. Наступало утро. В лагере сейчас, наверное, дикий переполох. Нужно спешить. Хлопнув Алена по плечу, подросток проговорил:

– Пора, мы немного отстаем от графика. Скоро Брук вызовет поисковые боты.