Пролог: Рожденный на Земле

– Невольники, – с горечью сказал первый мужчина.

Постепенно глаза Андрея привыкли к сумраку. Помещение было прямоугольным. Примерно четыре на три метра. У правой стены сидели два незнакомца, третий испуганно забился в дальний угол. Маленькое сгорбленное тело, крошечные красные глаза, поджатые под себя ноги.

– А там что за существо? – с любопытством спросил юноша.

– Сторрианец, – пояснил мужчина лет сорока. – Он нас не понимает. Абсолютно безобидный парень.

После некоторого раздумья Волков подполз к пленникам и расположился с краю.

– Меня зовут Стив Эссенс, – представился незнакомец. – Я с планеты Корзан.

– А я с Тесты, – проговорил молодой человек лет двадцати двух. – Глен Бессил.

Данные названия вспыли в памяти подростка, но сопоставить их с заученной наизусть звездной картой Андрей не сумел. Главное сообразить, кому принадлежат эти территории. К сожалению, в голове все перемешалось. На «Беспощадном» юноша получил слишком сильный удар по затылку.

– А как вы попали в рабство? – поинтересовался Волков.

– Обычная история, – вымолвил Эссенс. – Пираты перехватили грузовое судно. Мы везли оборудование для металлургических заводов страны. Отношения с герцогством Плайдским очень напряженные. Войны не избежать. Я не сомневаюсь, что именно Видог натравливает бандитов на транспортные корабли баронства.

Схватка была недолгой. Пара точных попаданий, и пожар охватил половину палуб. Люди кинулись к спасательным капсулам. Легкая добыча для разбойников.

– Мой рассказ проще, – произнес Бессил. – Двадцать дней назад я окончил университет Бристона. Решили с друзьями отметить радостное событие. Праздновали в роскошном ресторане. Но затем кто-то предложил развлечься. Мы отправились в дешевый бордель. Там разделились. Не знаю, что подмешала мне в вино эта стерва, но очнулся я в трюме космического челнока. Дальше стандартная схема – наручники, перекупщики, тюремная камера. Действие наркотиков прекратилось только вчера.

– Кошмар! – выдохнул подросток. – Что же творилось вокруг? Полное беззаконие!

– В твоих словах неподдельное удивление, – сказал Стив. – Откуда ты, мальчик? Неужели из Хороса?

– Нет, – Андрей отрицательно покачал головой. – Место моего рождения скрыто завесой тайны. Я очень плохо помню детство. Так, отрывочные эпизоды... Небольшой город, узкие улочки, приветливые люди...

– Во времена империи под данное описание подходила любая планета, – с грустью проговорил корзанец. – Но ты наверняка появился на свет уже после свержения Ольгера Храброва.

– Мать умерла рано, и отец взял меня в этнографическую экспедицию, – продолжил юноша. – Восемь с половиной лет мы прожили в системе Солнца на Земле. Страна называлась Россия.

– Где? – изумленно вымолвил Эссенс, невольно подавшись вперед.

– На Земле, – спокойно повторил Волков. – Мир, конечно, варварский, но своеобразный.

– Невероятно, – произнес Стив. – Впервые вижу человека, побывавшего в запретной зоне. Как же хранители пропустили вас через посты? Система контроля там надежная и сбоев не дает.

– Затрудняюсь ответить. Наверное, на челноке стояла специальная аппаратура.

– Твой отец получил разрешение, – догадался корзанец. – Высокая честь...

– К сожалению, год назад он погиб, – Андрей тяжело вздохнул. – Несчастный случай.

– И ты остался один, – констатировал Эссенс. – На чужой, дикой планете. Не завидую.

– Ерунда, – улыбнулся юноша. – На Земле не опаснее, чем здесь. За восемь лет мы стали частью местного общества. Привыкли к обычаям, нравам, укладу жизни. Если честно, я не хотел улетать.

– Понимаю, – проговорил Стив. – Заставили обстоятельства.

– Не совсем, – возразил Волков. – Настоял партнер моего отца. Стартовые двигатели катера были на грани разрядки.

– Именно это я и имел в виду, – вымолвил корзанец. – С техникой особенно не поспоришь...

Закончить фразу Эссенс не сумел. Дверь в камеру открылась, и в помещение вошел Корн. Оглядев пленников, мутант молча поставил на пол пластиковую миску с баландой. Через секунду охранник исчез. Мальчик жадно набросился на еду. Смесь оказалась гораздо вкуснее и питательнее, чем на «Беспощадном». Лишь утолив голод, Андрей вспомнил о других невольниках. Эгоизм свойственен подросткам. Посмотрев на почти опустевшую емкость, Волков смущенно произнес:

– Извините. Я несколько увлекся. Пираты кормили редко и отвратительно...

– Не волнуйся, мы сыты, – сказал Стив. – Ты, кстати, не назвал себя.

– Андрей, Андрей Велинвил, – поспешно пролепетал юноша.

– Необычное имя, – проговорил корзанец. – Сразу чувствуются земные корни.

Внезапно сидевший в углу сторрианец что-то невнятно забормотал. Язык инопланетянина был плавным и тягучим. Подросток прислушался. К немалому удивлению Волкова, он разобрал речь существа.

– Людям опять дали еду, – хныкал бедняга, – а мне ничего...

Мальчик и сам бы с удовольствием вылизал остатки, но ему стало жалко сторрианца. Андрей поднялся, приблизился к сжавшемуся в комок рабу и протянул инопланетянину миску. Две длинные четырехпалые руки тут же схватили пищу. Слов благодарности подросток не дождался.