Пролог: Рожденный на Земле

Впрочем, что на древность пенять. И нынче приходится нелегко. Гавриил Борисович горестно вздохнул. Сколько холопов забрали в солдаты. Отправил он и работников на строительство Санкт-Петербурга, а каких плотников потерял! Царю, видите ли, флот понадобился. Уже лет десять знатный боярин не бывал в Москве и не желал. Мало того, что заставили бороду сбрить, так еще и принудили кофей пить. Истинная отрава. То ли дело хмельное ячменное пиво.

Эх, эх... не везло Таратухину в жизни. Первая жена померла от оспы. Вторая родила ему дочь, а спустя пять годков слегла от неведомой болезни. Вся отрада была в Наташке. Славная девица получилась: крепкая, статная, с высокой грудью, кровь с молоком. Ей и пятнадцати не исполнилось, а женихи уже пороги обивали. Однако Гавриил Борисович не торопился, не хотел с родной дочерью расставаться.

Да разве девицу на выданье удержишь. Влюбилась дуреха в молодого офицера Ваську Волкова. Род у него захудалый, бедный, но парень горяч и хитер. Сразу примкнул к новому царю. Подобных выскочек в свите правителя немало.

За свадьбу ратовал сам Петр Алексеевич. Да, и не в том дело. Разве мог отец обидеть единственную дочь. Присохла Наталья к Волкову. Без ворожбы тут не обошлось. Если бы Гавриил Борисович только знал, чем все кончится...

В Москве тогда было неспокойно. Люди еще не забыли, как после стрелецкого бунта юный помазанник божий лично рубил головы мятежникам. Вот Васька и отправил жену в вотчину тестя. Она уже какой месяц была на сносях. Обрадовался Таратухин. А когда Наташка внука родила, то и вовсе места от счастья не находил.

Но, ни с того, ни с сего, дочь заупрямилась. Начала собираться в Москву. А ребенку-то пятнадцать деньков. Переубедить ее Гавриил Борисович не сумел. Как назло солдаты за провиантом в усадьбу нагрянули. Под охраной шестерых в новой карете с бабкой-повитухой Наталья тронулась в дорогу. Словно бес бедняжку попутал. Боярин три раза перекрестился и смачно сплюнул. Ведь мог же настоять...

Ну да, что себя корить. На все воля божья. Уж как он порешит, так тому и быть. Не доехала дочка до Москвы. В двадцати верстах от дому напали на отряд лиходеи. Таратухин будто чуял беду. Следом поскакал и сразу услышал выстрелы в лесу. Солдаты пустили лошадей в галоп, но не успели. В траве лежали одни мертвые тела. Кто разбойников перебил неведомо, не до того было Гавриилу Борисовичу.

Упал перед Наташкой без сил и обливался горькими слезами. А тут ребеночек возьми, да и закричи. Жив, значит, малыш. Смилостивился бог над боярином. Схватил Таратухин дитя и обратно в усадьбу.

Кормящих баб много – выходят. С того печального дня уже почти шестнадцать годков минуло. Мальчонку назвали Андрюшкой. Отец его, Василий Волков, вскоре второй раз женился. Молодухе не до чужого отпрыска, а сам дворянин постоянно при царе. Вот ребенок и остался у Гавриила Борисовича. Родная кровинка душу греет.

Когда мальчишке исполнилось семь лет, вотчину Таратухина посетил государь Петр Алексеевич. Ох, и резок правитель! Увидел сына Волкова и повелел отправить в Москву к иноземцам на обучение. А с царем разве поспоришь. Но божья матерь заступилась, отвела беду. Объявился в имении странный чужак. То ли немец, то ли француз, может, какой голландец. Умный и расторопный, стервец. На шпагах дерется одно загляденье и науки разные знает.

Люди из свиты Петра Алексеевича подсказали боярину нанять его. Не воспользоваться таким шансом было бы грех.

Государь посмеялся над хитростью Таратухина и изменил свое решение. С тех пор иноземец каждый день занимается с Андрюшкой. Ни на шаг от мальчонки не отходит. Словно пес цепной. Готов за подопечного любому глотку вырвать. Имя у чужестранца чудное – Астин, а фамилию без доброй чарки и не выговоришь. Выучил, подлец, паренька неведомому языку, теперь, окаянные на нем и изъясняются. Как ни старайся, ничего не поймешь. Впрочем, пусть балуются. Здесь все на глазах.

Другая тяжкая дума одолевала Гавриила Борисовича. Подрос внучок. Хоть и невысок ростом, но крепок, жилист и упрям. Волосы топорщатся, щеки горят, в зеленых глазах искры сверкают. В движениях уверенность, сила, ловкость. Наташкиного нет ничего, весь в отца, Ваську Волкова. Так же горяч, смышлен и задирист. А тут еще война со шведами. В сражениях уже немало полегло русских людишек.

Вот боярин и ожидал со дня на день вестового. Пришла пора отсылать Андрюху к царю. Юный отпрыск и сам рвался в драку. Славы и почета желал. Глупец. Сложит буйную голову где-нибудь на поле брани. Хорошо хоть Астин удерживает мальчишку. К иноземцу он прислушивается. Горестно вздохнув, Таратухин неторопливо двинулся к дому.