Пролог : Потерянный год.

- Это необходимо, я знаю, но это слишком далеко от того, чтобы быть правильным.

- Я знаю. - ответил Джон. Он был у дальней стены комнаты, и он аккуратно облачался в свою форму. Этот его ритуал напоминал ей истории о воинах Валеновских времён, собиравшихся в битву, просивших удачи у своих богов и готовившихся убивать.

- Должен быть другой способ. - тихо проговорила она.

- Его нет. - сказал Джон. - Я тоже не хочу так поступать, но мы должны... Мы... мы не можем позволить вассалам Теней свободно гулять рядом. Мы должны знать, где они и что они собираются делать. И мы должны знать - насколько далеко зашло правительство дрази. Что, если эти восстания и политические перестановки - что, если всё это устроено ими? Что, если они пытаются закончить работу их хозяев? Что, если это сами Тени, и они лишь сделали вид, что ушли?

- Нет. - сказала Деленн. - Они ушли. - Она помнила разговор в темноте со множеством лиц, и как всё завершилось последним посланием, тем, где говорилось о лучших намерениях, в которых она и её союзники видела лишь печальные результаты.

"Мы лишь хотели показать вам звёзды."

- Может быть. - скептически ответил Джон. - Но не в этом суть. Мы должны знать. Мы не можем допустить ещё одной войны. Не можем.

- Итак, мы несём войну, чтобы избежать войны?

- Нет, мы несём угрозу войны, чтобы добиться мира.

- Тебе так необходимо идти? Неужели нет никого другого? Не Даро, я знаю, но может быть - Куломани? Капитан Тикопай? Тут в самом деле больше некому пойти туда?

Он покачал головой.

- Я генерал. Я вождь флота "Тёмных Звёзд". Если кому и следует этим заняться, то это мне. Если бы Дэвид был здесь... возможно... но тут нет никого, кому мы можем это доверить.

- Ты не знаешь когда вернётся Дэвид?

- Когда он будет готов. - Джон закончил и повернулся к ней лицом. - Ну, как я выгляжу?

Он был в полной парадной форме. Он в первый раз надевал её официально. Форма была введена для экипажей "Тёмных Звёзд" после окончания Войны Теней. Она была чёрной с серым, и у всех на мундире был знак в форме солнца с лучами, постепенно заменявший исходную эмблему Рейнджеров Г'Кара в виде круга света.

- Как вождь. - просто сказала она.

Он улыбнулся и поцеловал её в щёку.

- Я вернусь. - проговорил он. - Ничто не разлучит нас. Ничто.

- Я верю. - прошептала она. Но за эти ужасные последние несколько недель она видела слишком многих покинувших её друзей. Таан ушёл открыто, и резко отверг все попытки его остановить. Джуфар приказал Даро вернуть его на Забар. Не желая вести свой корабль в атаку на собственный мир, Даро скрылся, также как это сделали почти все офицеры-дрази флота "Тёмных Звёзд." Меньше чем за месяц Альянс понёс тяжёлые потери.

И из-за чего? Истинного возвращения Врага? Или всего лишь одного амбициозного существа, которое не думало о том, к чему приведут его эти тёмные союзники?

Она поёжилась. Казалось, что тёмный ветер коснулся её сердца.

* * *