ПРОЛОГ

Водопады Камитаки были одним из крупнейших и наиболее зрелищных природных явлений во всей Камигаве. Они образовывали скалистый гребень в форме подковы, шириной более двух тысяч ярдов в самом широком месте.

Бурная река Юмегава текла над острыми скалами и обрушивала свои воды с высоты пятисот футов в озеро у их подножья. Брызги и пена заполняли воздух у самого озера, поверхность которого была неспокойна и покрыта водоворотами. Огромные гейзеры выталкивали воду обратно, вверх, почти до краев водопадов, и клубящиеся облака пара клубились у берегов.

Когда-то давно группа ученых и мудрых магов пришли на это священное место, привлеченные магией, зарожденной в самих водопадах. Общими усилиями они смогли возвести массивные строения, парящие над бурными водами, и закрепили их к центру стен самих водопадов. Они также создали ряд зданий, поддерживаемых магией гейзеров – хоть они и казались ненадежно балансирующими, они стояли крепко, как если бы их фундаментом была твердая почва.

Маги собрали своих учеников и начали изучение водопадов, реки, и остальных волшебных феноменов, созданных местной магией. За десятки лет возводилось все больше и больше строений, пока едва ли не на каждой капле не стояли кампусы, учебные классы, и палаты для медитаций. В главном здании всегда располагался штат старших наставников, их кабинеты и крупнейшая исследовательская библиотека во всей Камигаве, остальные строения были предназначены для учеников и жителей поселений, выросших вокруг академии на берегах водопадов.

Вся академия и ее окружение была сама по себе захватывающим зрелищем. Все вокруг сверкало и блестело свежестью проточной, бурлящей воды. Архитекторы Минамо придали каждому строению органический дух, так, что, весь комплекс вписывался в окружающие скалы естественным образом. На вершинах гейзеров, сверкающие синие шпили из стали уходили в небо, и крыши с белой черепицей сияли как под теплыми лучами солнца, так и под холодным светом луны.

Купающаяся в лучах полуденного солнца, но скрытая плотными облаками, столица соратами парила высоко над водопадами академии. Оборо таилась среди чистых белых сгустков пара, являя лишь мимолетные проблески своей сверкающей стеклянной архитектуры.

Тоши всматривался в лица отряда Мичико, пока те восхищенно осматривали красоты Минамо. На лице Рико было заметно и облегчение, и тревога, но остальные выглядели серьезно и деловито. Жемчужное-Ухо и самый мелкий кицунэ выискивали что-то, постоянно оборачиваясь, и всматриваясь в водную гладь.

- Острое-Ухо, - сказала Жемчужное-Ухо. – Похоже, нас никто не собирается встречать. Будь добр, найми нам паромщика.

Мелкий лис кивнул и метнулся к воде. Это будет не сложно – на воде было достаточно лодок, перевозящих людей и грузы между побережьем и причалом у самого центра озера. Большинство лодок были достаточно крупными, чтобы вместить всю делегацию кицунэ, и еще осталось бы место. Тоши бы с легкостью смог проскользнуть вместе с ними и оставаться незамеченным на всем пути в академию.

Острое-Ухо вернулся, договорившись о переправе всей группы. Когда солдаты маршем подошли к берегу, из тумана материализовалась крупная баржа. Два мага в официальных одеждах стояли на ее носу, а корпус корабля был украшен сверкающей эмблемой академии.

Капитаны Серебряная-Лапа и Нагао перестроили солдат в идеальные шеренги, во главе которых встали Жемчужное-Ухо, Острое-Ухо, и Рико. Жемчужное-Ухо сопровождала высокая девушка, лицо которой оставалось скрыто под развивающейся белой мантией. Тоши улыбнулся, глядя на маскировочный наряд Мичико. Она была не только вдвое выше  Жемчужного-Уха, она была и вдвое шире ее. Набросьте простыню на него, он и то больше бы сошел за ассистента кицунэ.

Три брата кицунэ стояли настолько близко к скрытой фигуре, насколько могли, чтобы не вызывать к ней дополнительного внимания. Тоши полагал, что им не о чем было беспокоиться. Насколько бы не выделялась Мичико, напыщенные аристократы, такие, как наставники академии, редко обращали внимание на слуг. Словно их специально обучали смотреть прямо сквозь них. Поэтому, маскировка, которую Жемчужное-Ухо подобрала для принцессы, со своей задачей справится прекрасно.

Они терпеливо ждали, пока маги спустились по трапу и поклонились Жемчужному-Уху.

- Прошу нас простить, - произнесла женщина маг. – Я Наставница Минамо, Фуан. Это Наставник Хон. Мы должны были встретить вас здесь, но высокие волны помешали прибыть вовремя.

Жемчужное-Ухо поклонилась в ответ. – Ничего страшного. Ваша встреча для нас большая честь. Вы отвезете нас к настоятелю академии?

- Конечно. Хисока жаждет выслушать ваши переживания.

- Как и мы жаждем поделиться ими. Можем отправляться?

- Несомненно. Следуйте за мной, я отведу вас на переднюю палубу. К сожалению, там не хватит места для всех ваших воинов.

Серебряная-Лапа шагнул вперед. – Разумеется. Возможно, на судне есть грузовая палуба, или вместительный трюм?