ПРОЛОГ

Края канджи начали вибрировать. Глухое, гудящее жужжание стало громче, затем мягкий гортанный женский голос произнес, - У меня есть новое поручение для него и его мстителей.

Тоши моргнул. Он узнал голос, но не мог поверить в то, что он произнес. И когда это дочь Даймё научилась создавать канджи-посланников?

- Я в башне отца. Я узница. Спаси меня, и награда взбудоражит даже самое жадное из сердец… Даже его.

Тоши покачал головой, не веря своим ушам, и пробормотал, - она, должно быть, действительно в отчаянии.

Канджи дернулся еще раз, и голос Мичико сказал, - Я буду его ждать.

Края символа начали распадаться. Старание явного новичка, подумал Тоши. Символ не дождется ответа, и даже не вернется в точку отправления. Мичико могла бы с тем же успехом привязать записку к камню.

Он предложил свои услуги Мичико-химе лишь для того, чтобы вытащить их обоих из опасного положения. Тоши полагал, что она будет держать его своим охранником, или просто использовать для добычи информации. При крайней необходимости, она могла попросить его шпионить за кем-то. Она была слишком молода, и не обладала официальными полномочиями, чтобы послать его на задание, которое могло бы быть для него опасным. Теперь же она желала, чтобы он высвободил ее из наиболее плотно охраняемого места во всей Камигаве.

Тоши вздохнул. Вот к чему приводило сотрудничество с благородными кастами. Он подумал над тем, чтобы послать ей обратного посланника, но единственный ответ, который он мог ей дать, был, - Работаю над этим. – Лучше, пусть сидит тихо, пока он не придумает, как разобраться с этим новым испытанием. Прямо сейчас у него забот и без того хватало.

Внизу под ним он увидел своего старого приятеля Мозго и двух незуми с ним, подползавших к краю кольца канджи, начертанного им ночью. Несомненно, Кику выслала вначале пушечное мясо. Это был умный ход, но Тоши не беспокоился. Его план сработает, даже если незуми будут единственными, кто нарушит круг из канджи, скрытый под утренним снегом.

Крысы, тем не менее, вели себя осторожно, тщательно обнюхивая края широкого, плоского участка тропы. Сотню лет назад, задолго до того, как гора была проклята, это место было бы идеальным, для того, чтобы установить здесь палатку и переждать бурю. Теперь же незуми ползали здесь в снегу с одними лишь носами, торчащими из сугробов. Они оставляли за собой сероватые борозды, расползаясь медленным, осторожным строем. Мозго не рисковал.

Тоши наблюдал за тем, как они исследовали плато. Они уже были совсем близко к кругу. Еще пара мгновений…

Что-то еще двинулось по тропе в дали, и незуми замерли на месте. Тоши всмотрелся сквозь яркие лучи полуденного солнца, отражавшиеся от искрящегося снега, и увидел людей, поднимавшихся по тропе. Трое мужчин предпринимали жалкие, тщетные попытки идти осторожно и незаметно.

Очевидно, вторая волна Кику. Йюши, тоже не рисковала, на случай, если ловушка Тоши была достаточно мощной, чтобы продолжать сеять смерть и после ее изначального активирования.

Умная девочка, подумал он. Конечно ловушка мощная. С другой стороны, я же тебя за собой не звал, верно? В жизни каждое принятое решение несет с собой вознаграждение и наказание. Решение вернуть меня к Урамон лишь несет с собой больше последнего.

Мозго-Грыз повернулся и высунул голову из снега. Увидев резачей, он прошипел предупреждение и знаками замахал им прижаться к земле. Головорезы поупрямились сперва, не желая принимать приказы от крысы, затем вспомнили, что Мозго был намного пронырливее их, и им стоило бы последовать его указаниям. Неуклюже, они опустились на четвереньки и поползли вперед.

Тоши так сосредоточился на отслеживании передвижения Мозго, что едва не пропустил звук. Мягкий скрип сапога на обмороженном камне достиг его слуха. Когда он уже начал задумываться, где была Кику, он вдруг увидел фиолетовую вспышку, по спирали летящую прямо к нему.

Он едва успел достать короткий меч, чтобы вовремя прервать полет камелии. Хрупкий фиолетовый бутон прицепился к его оружию, туго обмотавшись зеленым стеблем и коричневыми корнями вокруг лезвия меча. Его нежный аромат сменился ядовитым запахом, ударившим в его ноздри, и цветок пополз к нему, давя на меч своим тысячекратно увеличившимся весом. Тоши был вынужден прижаться спиной к скале, сосредоточив всю силу рук и ног на сдерживании цветка с его цепкими щупальцами от своего лица.

Кику подтянулась и влезла на уступ. Ее плащ был отброшен назад, открыв укрытое шелком плечо с очередным фиолетовым цветком.

- Привет, Тоши, - сказала она, блеснув гневными глазами.

Тоши изо всех сил старался удержать цветок от того, чтобы тот не вдавил меч ему в лицо. – Привет, Кику. Я … тебя не ждал. По крайней мере… - прохрипел он и сделал шаг вперед, но цветок вдавил его снова назад, к скале - …не так высоко.

- И все же, я здесь. – Она небрежно вдохнула запах камелии на плече и шагнула к краю уступа.

- Он у меня, - сказала она. – Мозго-Грыз и ты… - она указала на меньшего из резачей -…идите сюда, помогите спустить его вниз. – Она снова повернулась к Тоши.