Проклятый отбор

— И тогда мы возвращаемся к вопросу: что будете делать, если вы не единственная пройдете испытание, леди Амелинда? — поинтересовалась Клаудия.

Та тонко улыбнулась:

— Предоставлю право выбора его величеству, благо ему известно, кто самая достойная из нас.

— Да-а? И откуда такая информация? — с сарказмом протянула Клаудия.

— Лорд Аргран не скупится на комплименты будущей королеве, — самодовольно ответила брюнетка.

Я нисколько не удивилась, что баронессу пророчат на трон. Сама уже не раз думала об этом, да и с Эдгаром они смотрятся идеально. Но… Мне отчаянно не хотелось, чтобы слова Амелинды сбылись! Что-то внутри подмывало доказать баронессе, что она не права и недостойна занимать место рядом с Эдгаром.

Я с силой сжала кулаки, так что ногти болезненно впились в ладони. Это немного отрезвило и помогло справиться с внезапно вспыхнувшей ревностью.

«Три года, всего лишь три года, и все забудется», — мысленно напомнила я себе и постаралась дышать ровнее.

— И когда же начинать вам кланяться? — фыркнула Клаудия. Она, видимо, тоже не прониклась уверенностью Амелинды и в ее победу не верила.

— Более сообразительные люди уже выказывают мне должное уважение. Но вам я прощаю это невежество, — милостиво сообщила Амелинда. — Пойдемте, леди Сьюзан, к столу, скоро подадут завтрак.

Когда девушки отошли на приличное расстояние, Клаудия обернулась ко мне и хмуро потребовала:

— Ты просто обязана пройти испытание и утереть нос этой заносчивой стерве.

Я тяжело вздохнула:

— Лучше бы нам всем пройти.

— Да, пожалуй, так будет куда больнее для ее самолюбия, — по-своему расценив мое пожелание, кивнула подруга.

В столовую вошла Дебора и предложила приступить к завтраку. Фрейлина без лишних разговоров и объяснений посоветовала нам переодеться в теплые и удобные для длительных прогулок костюмы и дала на это два часа, по истечении которых она будет нас ждать у выхода из нашего крыла.

— Два часа совсем мало, — задумчиво сказала Клаудия, когда мы покидали столовую.

— Чтобы сменить туфли и платье? — удивилась я.

— Еще подобрать украшения. И получить благословение пресветлого пастыря хотя бы по литтору.

— Исключи из списка украшения, — посоветовала я.

— Лучше не трать время на благословение, — хмыкнула Амелинда. — Толку от него никакого.

Клаудия недовольно поджала губы.

— Кому как. И как бы вам не пришлось пожалеть о пренебрежении к силе Создателя.

— После отбора сразу же пойду замаливать свои грехи, — с издевательской улыбкой заверила Амелинда и ушла вперед.

Мы с Клаудией немного замедлили шаг, так как уже подходили к покоям блондинки.

— Выбери, что важно для тебя, — посоветовала я девушке. — На испытании главное сохранять спокойствие и веру в себя. Если для этого необходимо благословение, то в первую очередь получи его.

Клаудия благодарно сжала мою руку.

— Так и поступлю. Спасибо, ты настоящий друг.

— Удачи нам, — улыбнулась я.

Мы распрощались. Я вернулась в заботливые руки Сериона, который по моей просьбе подобрал голубое платье самого обычного кроя, без корсета. Прямая юбка мягкими складками спускалась почти до пола, а плотный рукав полностью закрывал руки. Низ подола и манжеты украшала серебристая вышивка. К платью Серион предложил мне свободную накидку из более плотной шерстяной ткани и максимально закрытые туфли из замши на низком каблуке.

Бросив на себя последний взгляд в зеркало, я взяла из рук Ладарии накидку и направилась к месту сбора.

— Удачи вам, ваше сиятельство, — пожелала мне горничная.

— Жду с победой! — сказал Серион.

В ответ я смогла лишь натянуто улыбнуться. Мои мысли занимала исключительно предстоящая работа. Как и где будет проходить испытание, нам не сообщили, поэтому сформировать для себя четкий план действий не получалось. Но одно знала наверняка: я его провалю.

В этот раз на место встречи я пришла первая. Встала у окна и в ожидании любовалась дворцовым садом. Деревья практически полностью оделись в зеленый наряд, а на некоторых кустах виднелись красные цветы.

— Смотрю, в прошлый раз вы все-таки замерзли, если на это испытание даже накидку захватили, — раздался за спиной голос Амелинды.

— Не хотела вызывать у вас беспокойство за мое здоровье, — улыбнулась я.

Зачем ссориться перед последним испытанием? Все-таки у Амелинды действительно были большие шансы стать королевой, несмотря на мою личную неприязнь. А с влиятельными людьми лучше расставаться пусть не друзьями, но хотя бы без лишних негативных эмоций.

Но брюнетка моего стремления не разделила.

— Мое беспокойство исчезнет, лишь когда вы исчезнете, — прошипела баронесса. — И даже не надейтесь, что заступничество Сериона вам поможет остаться во дворце и даже в столице.

Я грустно улыбнулась:

— Думаю, ваше мнение насчет меня поменяется после окончания отбора.

Девушка скривилась, как от кислого, и отошла.

Я же вернулась к отстраненному наблюдению за садом. Мне требовалось полное спокойствие перед испытанием. Никаких лишних мыслей и переживаний. Вскоре в холле появились Сьюзан с Клаудией. Последняя мне показалась несколько бледной, и я спросила, как она себя чувствует.