Проклятый отбор

— Отчего же? — с легким удивлением сказала я. — Зерно истины в словах пресветлого несомненно есть. Но куда лучше, чем молитва, против болезней поможет лекарственное зелье, а против врага хороший огненный шар.

Лигар тихо рассмеялся, словно я рассказала анекдот. Посмотрела на него с легким укором и непониманием.

— Вы невероятная, леди Мариэлла. Теперь понимаю, почему Эдгар хочет оставить вас при дворе.

Я нахмурилась, хотя в сердце шевельнулась, казалось бы, задушенная надежда. Правда, ненадолго. Разум придавил ее железным и логичным выводом: «Эдгар подговорил Лигара сделать мне предложение».

Нет, на такую заботу грех жаловаться. Предоставили и возможность работать, и жениха статусного.

Вот только мне было откровенно тошно от подобных перспектив. Возможно, я чего-то и не понимаю в отношениях, но это все выглядело как подкуп и попытка сплавить неугодную девицу в другие руки.

Наш с Лигаром разговор прервал сигнал вызова его литтора. Извинившись, мужчина достал артефакт и быстро просмотрел сообщение. После чего нахмурился и сказал:

— Я вынужден вас оставить, леди Мариэлла. Позвольте, я провожу вас к леди Клаудии.

— Леди Марэлла! Звезда моя! — взволнованно выдохнул появившийся из толпы Серион и быстро приблизился. — Устал тебя искать!

— Вы как никогда вовремя, лорд Серион, — сказал Лигар. — Оставляю на ваше попечение леди Мариэллу. Не дайте ей заскучать.

— О, не сомневайтесь, лорд Лигар. Скучно нам точно не будет, — с натянутой улыбкой заверил королевский стилист и проводил напряженным взглядом распрощавшегося с нами стража.

— Что-то случилось? — спросила я и внутренне подобралась, готовая услышать любые неприятные новости.

— Еще как! — всплеснул руками стилист. — Эдгар приказал мне вернуть тебя из зала и глаз не спускать. Впервые его таким вижу. Я в шо-оке.

— Я тоже, — тихо протянула я. — А другие невесты?

— Про других не знаю, — отмахнулся Серион и неожиданно улыбнулся. — Сдается мне, что это ревность. Вы с Лигаром так красиво смотрелись во время танца. А мы уже выяснили, что его величество неровно дышит к твоей спине. И потом вы после танца не разошлись, а стали разговаривать. Ход, конечно, хороший, но в следующий раз будь осторожна, а то гнев нашего великого монарха может задеть всех.

— Глупости, — сухо отрезала я. — Лигар обхаживал меня по приказу Эдгара. Даже предложение выйти замуж, можно сказать, сделал.

Серион резко остановился и воззрился на меня как на полоумную.

— Вот эту чушь больше даже не произноси. Не может быть такого. Я куда охотней поверю, что Лигара прислал Аргран, но, вероятнее всего, правая рука советника очарован тобой не меньше Эдгара.

Я устало закатила глаза. Слушать романтичный бред совершенно не хотелось, тем более верить в него.

— Лорд Серион, давайте поспорим.

— На что? — хитро прищурился король стиля.

— Если у трона нам с вами придется стоять в гордом одиночестве, я поверю вашим словам. Но если сейчас там собрались все невесты, то вы больше не поднимаете эту тему.

— Твоя упертость меня поражает. Я согласен на этот глупый спор, лишь бы открыть тебе глаза, — легко согласился мужчина.

Мы подошли последними. Дебора уже вернула в зону для невест Амелинду и Сьюзан и настойчиво спроваживала пастыря.

— Это еще ничего не значит, — хмуро предупредил Серион и направился к фрейлине. — Леди Дебора.

— Ох, лорд Серион! — обрадовалась та. — Какое счастье! Леди Мариэлла, мы ждем только вас.

Я снисходительно посмотрела на недовольно поджавшего губы Сериона.

— Глупый спор. И я все равно прав.

— Кто же из нас невероятно упрям? — устало вздохнула я и встала в ряд с остальными невестами.

Как оказалось, собрали нас для интервью и съемки, чтобы показать: невесты активно интересуются политической жизнью и участвуют в важнейших событиях страны.

— Надеюсь, вы готовы, леди? — задала Дебора формальный вопрос и с улыбкой обернулась к журналистам. — Дамы и господа, невесты его величества готовы ответить на ваши вопросы.

После этой волшебной фразы к нам подошли восемь человек. Каждой невесте досталось по репортеру и видосъемщику. Видимо, они заранее договорились, кто кого из невест будет расспрашивать. Мне досталась уже знакомая журналистка, которая очень хотела взять у меня интервью на балу представления невест. Можно сказать, ее желание сбылось.

Я приветливо улыбнулась девушке.

— Добрый вечер, леди Мариэлла. — Она протянула в мою сторону записывающий кристалл на держателе с длинной ручкой. В это время ее видосъемщик поднял в воздух три линзовидных артефакта для съемки и перемещал их, глядя в экран своего широкоформатного литтора.

— Меня зовут Эмилия Цари, — тем временем продолжила девушка. — В свете последних событий светская жизнь стала тесно связана с политической. И мой первый вопрос: как вы относитесь к участию женщины в политической жизни своей страны? Ведь это всегда по большей части было уделом мужчин, а женщины играли роль красивого приложения.

«А кто сказал, что сейчас что-то изменилось?» — мысленно вздохнула я, но ответила иначе: