Проклятый кузнец

— Без тебя знаю. Я не об этом. Ты почти погиб от моего удара, но вдруг исчез и появился у меня за спиной. И ты… — одноглазый закашлялся и сплюнул густой сгусток крови, — Ты использовал технику моего клана. Как… Ты это сделал?

— Не знаю, — честно ответил Фрей. — Прежде я никогда не делал ничего подобного.

— Вот, значит, как… — Риске прикрыл единственный глаз. — Получается, вместо того, чтобы избавиться от тебя, я лишь сделал тебя сильнее. Какая глупость! Надо было убить тебя раньше. Тогда, в деревне.

Фрей поднялся на ноги. Он видел, как под побледневшим телом Риске всё дальше расползается блестящая чёрная лужа крови. Тем не менее, одноглазый всё ещё был жив, и Фрей намеревался это исправить.

Ненадолго склонившись над обломками стены, Фрей придирчиво осмотрел их и выбрал подходящее бревно. Оно сломалось ровно посередине, густо ощетинившись щепками, острыми, словно кинжалы Риске.

— А может, и нет, — не открывая своего глаза, вдруг прошептал Дух. — Может, нам вовсе не стоило приходить в вашу деревню и убивать твоего сына ради детской прихоти никчёмного подростка, возомнившего себя богом среди простых смертных. Может, и так.

Фрей потянулся к бревну и так и застыл. Слова Риске ненадолго парализовали его: услышать, что гордый член клана Хван признаёт свою неправоту, Фрей совсем не ожидал.

Но, в конечном счёте, это ничего не меняло.

— Не беспокойся, очередь дойдёт и до Чжигена.

Подхватив бревно, Фрей подошёл к Риске и замахнулся. Изувеченный, истекающий кровью одноглазый даже не шевельнулся — лишь в последний раз устало посмотрел на Фрея.

— Я в этом не сомневаюсь. Не теперь.

Бревно опустилось Риске на грудь, с влажным хрустом проламывая рёбра и ставя точку в поединке двух Духов.

Глава 27

Сорвав с пояса Риске сумку, Фрей не глядя закинул её на плечо, оставил мёртвое тело Духа клана Хван среди десятков других трупов и вышел наружу. Сел на колено, прикоснулся к обломкам на месте стены: после убийства одноглазого раны затянулись сами по себе, в теле бушевало огромное количество ци, но для того, что он задумал, много энергии вовсе не требовалось.

На этот раз ци поддалась сразу. Огонь занялся практически мгновенно, брёвна полыхнули, и спустя минуту на месте бывшего дома старосты вовсю разгорелся гигантский пожар, зарево которого наверняка было видно на много миль вокруг. Фрея это не беспокоило, как не беспокоило и то, что староста деревни остался без жилья: по мнению Фрея, это было меньшее, что заслужил старик, приведший несколько молодых девушек на утеху сборщикам клана Хван.

— Что происходит?!

Староста оказался лёгок на помине. Стоило битве завершиться, как он тут же появился поблизости и ошарашенно уставился на горящий деревянный остов, совсем недавно служивший ему домом. Фрей равнодушно повернулся к старику:

— Сборщики налогов мёртвы. Я уничтожаю следы.

— Мертвы? Ты хоть понимаешь, что это значит?! — глаза старосты яростно расширились. Узловатый, сухой указательный палец с обвинением ткнул в сторону Фрея. — Вместо них придут новые! Обозлённые потерей людей из своего клана, они будут куда более жестоки, чем их предшественники. Начнут задавать вопросы. Что я им, по-твоему, скажу?!

— Скажешь, что их друзей убил кузнец, — обрубил Фрей так холодно, что староста испуганно съёжился. — И что за ними он тоже придёт. Передай слово в слово.

Он развернулся и неторопливо двинулся в сторону леса. Всё, что мог, Фрей уже сделал. И то, что не мог, — тоже.

«Вэйшэн», — мысленно позвал он.

«Да?»

«Спасибо».

Змей в его голове довольно зашипел:

«Рад помочь».

— Ты вот так просто уйдёшь? Оставишь нас объясняться с кланом Хван? Не защитишь жителей деревни?!

Фрей остановился, повернул голову. Тяжёлый взгляд придавил старосту к земле:

— Я уже защитил их. Дальше всё зависит от вас.

Больше Фрей не оборачивался.

Староста был прав: убийство сборщиков налогов не спасало местных жителей от гнева Хван. Наоборот — следующая группа воинов клана наверняка будет более многочисленной, более сильной, более яростной. И задобрить их преклонением и парой-другой податливых женщин уже не удастся.

Помощь Ченглей была направлена вовсе не на то, чтобы защитить обитателей деревни. Она вынуждала их защищаться самостоятельно.

«Скорее всего, через пару дней Ченглей отправит сюда своих людей, — предположил Вэйшэн. — Они расскажут жителям деревни то, о чём ты сейчас подумал, и предложат выбор: либо остаться здесь и столкнуться с гневом клана Хван в одиночку…»

«Либо присоединиться к повстанцам, — закончил за него Фрей. — По сути, Ченглей предоставит им выбор без выбора».

«Хитрый ход».

«Не хитрый. Жестокий».

«Он делает, что может, — заметил Вэйшэн. — Повстанцам нужны люди, и по-другому Ченглею их не достать».

«Нужны… Теперь — ещё сильнее, чем раньше».

Сегодняшняя вылазка лишила лагерь повстанцев почти тридцати неплохих бойцов. Если после этого жители деревни откажутся вступить в ряды повстанцев — их смерти окажутся напрасны. Как и гибель Земина.