Проклятый кузнец

— Он мой! — крикнул Фрей, бросаясь следом за улепётывающим бойцом.

Воин из клана Хван стремглав мчался в лес, рассчитывая укрыться от врагов среди деревьев. Он заблуждался, думая, что это его спасёт. В лесу Фрей чувствовал себя, как рыба в воде.

— Эй, куда же ты? — с азартом проорал Фрей в спину несущегося прочь противника. — Ты ведь искал меня разве нет? Почему теперь ты бежишь, а, Чоджи?

Похоже, он угадал. Услышав своё имя, клановый воин ненадолго замедлился, но тут же с новой силой бросился вперёд.

— Искал? Тебя? Это вы напали! — крикнул он, и не думая останавливаться.

— Неужели? А я думал, это люди клана Хван сожгли мою деревню! Зачем ты это сделал, Чоджи? Чтобы потом улепётывать, как перепуганный заяц? Отвечай!!!

Видимо, слова Фрея всё же задели гордость Чоджи. Он замедлил свой бег, и этой паузы хватило, чтобы Фрей обошёл его сбоку и взмахнул топором, выпуская красную дугу прямо перед лицом кланового воина. Чтобы избежать удара, Чоджи пришлось резко остановиться.

— Твоя ци… — ошарашенно прошептал Чоджи, уставившись на Фрея. — Кто ты, демоны побери, такой?

Судя по всему, он осознал, что оторваться от преследователя ему не удастся. По крайней мере, бежать дальше Чоджи больше не пытался: подняв меч, он настороженно наблюдал за приближением Фрея.

Фрей ухмыльнулся:

— Я? Простой кузнец.

В глазах Чоджи мелькнуло понимание. Он открыл рот, намереваясь что-то сказать, но Фрей оборвал его. Чувствуя, как глаза вновь заполняет багровая пелена, он бросился вперёд и широко размахнулся Сишоу.

Чоджи принял атаку на жёсткий блок, нисколько не сомневаясь, что качественный клинок легко отразит удар невзрачного с виду топора. Он ошибался: тонкое лезвие меча изогнулось, сталь жалобно звякнула, и тело Чоджи отбросило назад. Среагировал он быстро: сделав несколько торопливых шагов, Чоджи восстановил равновесие и вновь вскинул клинок. Фрей разглядел оставшуюся на мече зазубрину даже в темноте.

— Какого?.. — забормотал Чоджи. Повреждение клинка стало для него сюрпризом.

— Это только начало! — мрачно пообещал Фрей, снова бросаясь в атаку.

На сей раз Чоджи действовал осторожнее. Отступая, он старался уклоняться от ударов Фрея и блокировал и лишь тогда, когда защититься иначе не представлялось возможным. Тонко звеня, клинок мягко отводил атаки топора в сторону. После каждого такого столкновения на мече появлялись новые зазубрины.

— Ты умрёшь, — нанося рубящие удары, как дровосек, глухо прорычал Фрей. — Я убью тебя. Убью Чжигена, Нагаки, прикончу одноглазого Риске. Не сомневайся: я уничтожу весь клан Хван.

Каждое своё слово Фрей подкреплял новой атакой, распаляясь всё больше. Он не боялся, что проиграет; короткая схватка с клановыми бойцами дала ему понять, что обычные Призраки уже не представляют для него угрозы. Несмотря на одинаковый Шаг, Фрей обладал куда большим опытом. А ещё — у него был Сишоу.

Чоджи резко отпрыгнул назад и горизонтально взмахнул усеянным зазубринами клинком. Навстречу Фрею понеслась синяя дуга, грозящая разрубить его напополам.

«Давай!»

Вместо того, чтобы уклониться, Фрей ударил в ответ. Навстречу синей дуге понеслась красная.

Они столкнулись точно посередине между Чоджи и Фреем. Лес озарила яркая вспышка.

А затем синяя дуга бесформенной дымкой распалась на две части, пропуская пылающую багровым огнём атаку сквозь себя.

Чоджи вскрикнул. Удар Фрея изрядно ослаб от столкновения, но его остатки врезались в тело врага, отбросив его ещё дальше. В последний момент Чоджи успел заслониться скрещенными перед собой запястьями, и теперь левая рука бессильно свисала вдоль его туловища.

— Чоджи Хван! — издевательски выкрикнул Фрей, глядя в расширенные от ужаса глаза противника. — Ты обещал меня найти. Так вот же я, прямо здесь! Почему ты отступаешь?

Чоджи помрачнел:

— Фрей. Похоже, тебе было мало того урока, что мы преподали. Тебе стоило уяснить: клан Хван — не те, кого ты можешь провоцировать.

— Провоцировать? — Фрей наигранно вскинул брови. — Защищать сына и его невесту — это, по-твоему, провоцировать? Не забывайся, сопляк!

— Даже если я погибну, в клане Хван больше сотни воинов, — не сдавался Чоджи. — Многие среди них достигли Шага Духа и даже Сущности. Тебе не победить, Фрей.

Фрей оскалился:

— Посмотрим, Чоджи Хван. Точнее, я посмотрю. А вот ты до падения своего клана уже не доживешь.

— Ты поплатишься за свой длинный язык, — угрюмо бросил Чоджи. Впрочем, его дрожащему голосу не доставало уверенности.

— Так заставь меня заплатить!

Чоджи прикрыл глаза. По лезвию потрёпанного меча побежали синие всплохи. Призрак из клана Хван явно намеревался покончить с Фреем одним ударом.

— Давай! — азартно закричал Фрей, наполняя Сишоу своей ци. Часть энергии отправилась в кольцо жреца Гуань-Ди: Чоджи вкладывал в последнюю атаку все свои силы, и Фрей не собирался уступать.

Они бросились навстречу друг другу, превратившись в смазанные силуэты. Синхронно вскинули оружие, намереваясь раз и навсегда лишить соперника жизни. Ударили одновременно.

И изящный клинок, выкованный лучшими мастерами клана Хван, не выдержал.