Проклятый кузнец

— Ну, тогда веди, — отбросив желание остаться здесь и отдохнуть, выдохнул Фрей. Отдых, как и поглощение львиного ядра, откладывался на неопределённый срок.

Тигр неторопливо двинулся вперёд, вглубь леса. Фрей поспевал за ним без особых проблем. В сгустившихся сумерках он достал карту и сверился с ней: на пути, по которому его вёл тигр, не было ни одной отметки Хушеня.

— Эй! Куда мы идём?

Демонический зверь ожидаемо не ответил, лишь снова пробурчал нечто невразумительное.

— Понял, идём дальше, — серьёзно кивнул ничего не понявший Фрей.

Они шли долго, так долго, что Фрей начал злиться. Всего за один день он успел дважды едва не погибнуть: сначала — в битве со стаей волков, а затем — ещё и в схватке со львом. И никакие поглощённые силы не отменяли того факта, что Фрей чудовищно устал и отчаянно нуждался в отдыхе.

— Может, продолжим, когда я посплю?

Тигр остановился. Повернул голову к Фрею. Рыкнул. И, выразив таким образом отношение к просьбе Фрея, двинулся дальше.

— Как скажешь, — хоть отвернувшийся хищник и не мог этого видеть, Фрей поднял руки в защитном жесте. — Значит, продолжаем идти.

«Он появился не просто так, — недовольно пророкотал Сишоу. — Имей уважение».

«И терпение! — тут же встрял Вэйшэн. — Вряд ли Хушень отправил своего тигра для того, чтобы нанести тебе вред. Не после того, что он уже для тебя сделал».

— Да знаю я, знаю! — с раздражением бросил Фрей. Ему неожиданно стало стыдно. Сишоу и Вэйшэн были правы, а он малодушничал, поддавшись слабостям собственного тела. — Ладно, больше никакого нытья. Будем идти столько, сколько потребуется.

«Другой разговор, — одобрил Сишоу. — Воин должен быть несгибаем. До самой смерти».

Пришедшие на ум слова о том, что таким темпом смерть может наступить совсем скоро, Фрей тут же проглотил. Спевшиеся между собой Сишоу и Вэйшэн добили бы его сами, использовав при этом самое мучительное оружие: бесконечное чтение моралей.

В пути тигр несколько раз свернул, обходя некоторые участки леса стороной. Фрей догадывался, почему он это делал: звериное чутье позволяло тигру избегать тех мест, где их могла подстерегать какая-нибудь опасность.

После очередного поворота тигр наконец остановился. Перед ними оказалось совершенно неприметное с виду дерево, ничем, по сути, не отличающееся от других. Разве что…

Тигр приблизился к корням, щедро засыпанным опавшей с дерева листвой. Пожалуй, слишком щедро. Под другими деревьями подобных насыпей Фрей не наблюдал.

Тигриная лапа нерешительно поднялась, словно собираясь разворошить листву, и замерла в воздухе. Морда зверя повернулась к Фрею.

— Что такое? Хочешь, чтобы я покопошился в этой куче? — догадался Фрей.

Тигр опустил голову, медленно и торжественно. Сам он лезть в листву не собирался, лишь указывал на неё сопровождающему его человеку.

Вздохнув, Фрей приблизился к дереву, сел на корточки и начал руками сгребать сухие листья с корней, пока не нащупал под ними что-то твёрдое. В небольшом, явно рукотворном углублении лежала простая деревянная шкатулка шириной в пару ладоней.

Откинутая крышка негромко щёлкнула, обнажая содержимое шкатулки. Брови Фрея приподнялись. Внутри лежало серое яйцо наподобие куриного, но чуть более крупное. Фрей бережно взял его в руки: яйцо было довольно увесистым и приятно холодило ладони.

— Так, а это что?

То, что он сначала принял за дно шкатулки, оказалось куском тонко выделанной кожи с каким-то текстом. Фрей достал её и прищурился, стараясь в темноте рассмотреть резкие, неровно начерченные буквы.

«Если ты здесь, значит, ты победил демонического зверя Пятой Ступени и остался жив. Поздравляю!»

Фрей хмыкнул. Он догадался, кто оставил записку.

«Не буду отрицать, ядро может оказаться для тебя весьма полезным. Но не обольщайся: для того, чтобы достичь Шага Духа, тебе не хватит и трёх таких ядер. А вот мне оно могло бы очень даже пригодиться! Так что я хочу предложить тебе ещё одну сделку. Сила — это, конечно, хорошо, но мёртвым она ни к чему. Как насчёт того, чтобы обменять ядро Пятой Ступени на твою жизнь?»

Брови Фрея нахмурились. Хушень что, угрожал ему?

«Это не угроза, — продолжала записка, словно заранее предугадав реакцию Фрея, — а всего лишь предложение. Яйцо, которое я оставил в шкатулке, возможно, когда-нибудь поможет сохранить твоё здоровье. Не спрашивай, как — для объяснения потребуется не маленькая записка, а целая книга, писать которую у меня нет ни времени, ни желания. Всё просто — ты или веришь мне на слово, или нет».

«Не вижу никаких оснований не верить Хушеню, — поделился своими мыслями Вэйшэн. — До сих пор он был для нас исключительно полезен».

Фрей кивнул, показав, что услышал Вэйшэна, и вновь погрузился в чтение.

«Если ты согласен на сделку, оставь ядро Пятой Ступени в шкатулке и отдай её моему тигру, а яйцо — оставь себе. Ручаюсь, что в трудную минуту оно тебе поможет. Если же ты предпочтёшь сохранить ядро у себя — что же, твоё право. Шкатулку с яйцом всё равно положи тигру в пасть. Он вернёт её мне, что бы не лежало внутри. В любом случае — удачи! Я приму любое твоё решение».