Проклятое число

— Дорогие абитуриенты! — раздался вдруг над головами скрипучий голос, громкий и пронзительный, эхом отскакивающий от колонн и стен. Все студенты разом задрали головы к потолку и увидели некое подобие маскарона, возникшего на одной из колонн — правда, каменное лицо ректора было слишком огромным, чтобы зваться так на полном серьезе. — Я, дайра Кунктия, приветствую вас в Университете имени Конкордии Непобедимой, лучшем из высших учебных заведений, что было создано самими Демиургами!

Зал радостно завопил, и Пуэлла — вместе с ним. Только Аврора стояла серьезная, пронзительно и с подозрением глядя на вещающее из колонны старческое лицо.

— Наше заведение находится в отдельном крошечном измерении, созданном некогда самой Конкордией — и по сей день ни одному чародею так и не удалось открыть секрет порождения микровселенных, похожих на эту, — продолжала она, — что также делает данное место волшебным и уникальным даже для меня, ведь его тайны и секреты по-прежнему не до конца открыты. Я знаю, что сейчас в этом зале присутствуют люди, в чьих жилах течет кровь Демиургов, — члены Кланов радостно зашумели и захлопали в ладоши. — Эти люди не просто пришли обучаться запретному волшебству, недоступному для обывателей; они пришли, чтобы сблизиться со своими божественными предками, больше узнать о себе и своих корнях.

Аврора болезненно ткнула Пуэллу локтем в бок, и девушки переглянулись. Первая закатила глаза, всем своим видом показывая презрение к членам Кланов; Пуэлла повела плечами.

— Я желаю всем вам удачи при поступлении — и да начнется же отбор!

Невысокий коренастый человек в расшитой тунике и ярко-красных шоссах быстро спустился по ступеням и остановился на лестничном пролете, загородив собою витраж с Конкордией Непобедимой; студенты возликовали, зааплодировали и завопили. Аврора недовольно зажала уши ладонями, и Пуэлла могла ее понять — но отчего-то не могла остановиться: не то истерический, не то искренний крик восторга сам вырвался из ее груди, хоть девушка и сама не знала, чему радоваться или восхищаться.

Сердце билось в ее груди так быстро, что перед глазами темнело; фамильяры и люди в разноцветных нарядах, наследники самих Демиургов, аристократы и юные гении — они окружали ее со всех сторон, заставляя чувствовать себя особенной и уникальной. Эйфория выбросила из головы Пуэллы мысли о доме, бабушке и Амике — сейчас существовала лишь она и эта толпа, лишь она — и эта восхитительная зала, где каждая колонна дышала волшебством.

Мужчина в шоссах сделал повелительный жест рукою, и все разом замолчали; Пуэлла почувствовала, как быстро и резко захлопнулся ее рот, словно покоряясь чьей-то воле. Она попыталась было приоткрыть его, но не смогла.

«Значит, колдовство. Этот преподаватель только что заставил меня замолчать одним лишь движением!»

— Тишина, студенты! — воскликнул он, и выразительный бас эхом разнесся по залу. — Поднимите глаза на меня и следите за левой рукой. — Он потряс ладонью в воздухе; внезапно Пуэлла осознала, что не смогла бы оторвать от нее взгляд, даже если бы очень захотела. — Просто замечательно. А теперь — три, два…

Рука взметнулась к потолку, рассекая воздух, и обстановка поменялась мгновенно. Теперь они стояли посреди громадной аудитории, размерами превосходящей даже неф; единые ряды длинных полукруглых столов и лавок тянулись, казалось, до самого потолка, роскошная преподавательская трибуна на искрящейся серебром сцене переливалась, словно хрусталь в сиянии Златолика. Пуэлла восторженно посмотрела на Аврору, ожидая от нее не менее возбужденной реакции, однако та созерцала происходящее со спокойным равнодушием.

«И ничего-то в целом мире не удивит эту девчонку!»

Абитуриенты уже начали подниматься по ступеням, рассаживаясь по местам. Проследив взглядом за черноволосой девушкой в очках и ее язвительным рыжеволосым фамильяром, что уселись на самом первом ряду, бесстрашно глядя на преподавателя со снисходительным интересом, Пуэлла увидела, что, едва те заняли свои места, как перед ними появился маленький стеклянный шар, слабо пульсирующий над поверхностью стола. Так же происходило и с остальными — стоило кому-то занять место, и шары возникали из ниоткуда, будто сотканные из самого воздуха.