Проклятие терний

Рев смотрит мне в глаза, его радужки тусклые. У меня сердце ухает вниз.

— Почему? — выдыхаю я. — Кто-то уже вошёл?

Он мотает головой.

— Но в чём тогда проблема?

— Я попытался сделать это три недели назад. Королева хотела сохранить втайне моё отправление, насколько это возможно, учитывая, что моё пребывание там может затянуться и вызвать волнение среди дворов. Поэтому я пошёл, никому не сказав. Подошёл к Вратам, сделал надрез на ладони, прижал её к двери… И ничего не произошло.

— Совсем ничего?

— Врата прошептали мне своеобразное послание. В нём говорилось, что войти может только тот, кто принадлежит этому месту. А я не могу. И потом меня отбросило от Врат, я пролетел несколько метров и приземлился на задницу, — он вздыхает. — Я пытался три раза. Больше никакого шёпота не было, но я теперь и близко подойти не могу к Вратам.

Моргаю несколько раз, пытаясь осмыслить услышанное. Мы победили пятнадцать сильнейших фейри, по одному из каждого двора, в суровых соревнованиях. Победитель был избран, чтобы войти в Выжженные земли и спасти нас всех. Там, среди душ порочных фейри, находится лекарство от проклятья, уничтожающего наш мир. Но избранный победитель… просто не может войти.

Любопытно. Но ничего хорошего нам не сулит. Ситуация прескверная.

Если всё это было зря, если у нас нет ни малейшего шанса достать лекарство, то наш мир обречён. И особенно Рев…

Ему нужна была победа в Испытаниях, чтобы доказать своё право на престол, иначе он рисковал стать бастардом-изгоем. Его отец втихаря пытался от него избавиться, чтобы о его позоре — очевидной интрижке королевы — никто не узнал. На протяжении многих лет он вставлял Реву палки в колёса, распространяя лживые слухи и унижая на глазах всего двора. Теперь, когда Рев победил, такие мелкие подлянки не смогут отвернуть фейри Светящегося двора от их возлюбленного принца.

— Может ли за этим стоять твой отец?

Рев моргает.

— Как? И зачем?

— Ему претит твоя победа. Он хочет выставить тебя всеобщим посмешищем… И будет искать любой предлог, чтобы лишить бастарда прав на престол.

Провалить миссию по спасению мира, не справиться с возложенной обязанностью — это намного хуже, чем проиграть Испытания и остаться без титула… А его отцу только это и надо. Если Рев не сможет попасть в Выжженные земли, его сочтут неудачником. Все будут винить его в этом провале. Тысячи смертей окажутся на его совести.

Рев обдумывает эту версию. С таким сосредоточенным выражением лица он выглядит довольно мило.

— Но стал бы он ставить на кон судьбу целого мира?

Кусаю губу.

— Может, он ждёт, когда все узнают о твоей неудаче, и тогда сразу предложит решение… скажем, позволит Дрейку войти, чтобы он стал спасителем вместо тебя. Меня он тоже не примет в этой роли.

Рев мотает головой.

— Слишком сложная многоходовка.

Усмехаюсь. Это правда. И всё же я бы не стала недооценивать их коварство. Но в ответ киваю.

— Ты прав, надо рассмотреть сначала более правдоподобные версии.

Могут ли Врата не признать Рева победителем Испытаний? Финал был довольно неоднозначным. Я одолела в бою наших противников и затем просто отдала первое место магически истощённому Реву, потому что он пожертвовал своим шансом на победу, чтобы спасти жизнь Рейвен.

Возможно, для Врат истинная спасительница я.

Это подразумевает некую магическую договорённость между Вратами и Верховным двором. Я не уверена, что такое вообще возможно. Не всё ли равно Вратам, кто победил?

Но им точно не всё равно, кто может войти.

Следующей моей мыслью было, что Рев слишком… чист. Слишком добр для этого места. Это же ад как-никак. Ему было сказано, что войти может только тот, кто принадлежит Выжженным землям. Что, предположительно, означает: душа, которой разрешено войти, должна быть такой же грешной, как и само место.

Однако Рев не святой, так что это тоже не слишком правдоподобно.

Проблема этих двух версий в том, что Врата хотят кого-то другого, более подходящего, и тогда Рев обречён на неудачу. Он станет тем фейри, который должен был спасти мир, но вместо него пошёл кто-то другой.

— И что теперь? — тихо спрашиваю его.

— Мы с королевой работаем над этим, но несколько… застряли.

— Есть предположения?

— Несколько. Ни одно мне не нравится.

Прикусываю губу и киваю. Смотрю из окна, далеко за пределы Светящегося двора. Я пришла сюда из мира людей, потому что хотела лично передать своё послание королю Светящегося двора, но теперь у меня появилось дело поважнее, которым нужно заняться, прежде чем моё изгнание возобновится.

Последние десять лет я была лишена возможности свободно ходить по миру фейри.

С детства у меня была всего одна цель. Одно сокровенное желание. Всё, чего я хотела — по-настоящему хотела, — так это стать полноправным членом Двора Теней.

Я попала в ловушку Несущего Ночь до того, как прошла первый обряд посвящения. Если теневой фейри проходит оба, то его приглашают во Дворец Теней на приём к королеве Шепчущего Леса. В огромный древний замок — напоминание о том времени, когда наш двор процветал, а не прозябал в нищете.