Проклятие темной дороги

— Ты вот сам стал бы разговаривать со связанными руками? — спросил Барс уже с серьезным лицом. — Стал бы?

— Нет.

— Вот видишь — не стал бы. Ты, мальчишка из Последней Долины. А он — наместник императора, он может с ходу назвать пятнадцать поколений своих предков. И умереть готов, но не посрамить своего рода… — Барс покачал головой. — Не будет он разговаривать связанный.

— Так развяжи, — предложил Котенок.

— Успеем, — улыбнулся Барс. — Ты пойди пока, погуляй… найди Гнедого, скажи, что я скоро наместника наружу выведу, чтобы он с кентаврами мог поговорить.

— А что Гнедого искать? Или возле котла, или возле бурдюков, — пожал плечами Котенок.

— Ну так пойди и поищи, — с нажимом сказал Барс. — Хорошо поищи, пока я не позову.

— Так бы и сказал, чтобы я убирался. — Котенок повернулся и вышел из шатра.

— Молодой, глупый, — словно извиняясь, сказал Барс. — Ничего, со временем пройдет.

Барс приподнялся, схватил Гартана за плечи и посадил перед собой, оперев спиной о кожаный мешок. Наместник попытался отстраниться, но Барс удержал его, пристально посмотрел в глаза и сказал тихо-тихо, почти прошептал:

— Если не пытаться холить свою гордость в мелочах — и в большом ущерба не будет. Нет?

Гартан выдержал взгляд Барса, не моргая и не отворачиваясь.

— Вот так лучше, — удовлетворенно произнес Барс. — Так мы сможем поговорить…

Презрительная улыбка искривила губы наместника.

— Полагаешь, нам не о чем говорить? Или связанные руки не позволяют шевелить языком? Ничего, пока буду говорить я. А потом — посмотрим.

Барс протянул руку в сторону, взял кожаную флягу, открыл пробку — запахло вином. Барс сделал два глотка, протянул флягу наместнику. Тот продолжал смотреть в лицо Барса.

— Как знаешь, — Барс заткнул флягу пробкой и положил на ковер. — Тогда начнем разговор… Меня зовут Барс.

Губы наместника брезгливо изогнулись.

— Извините, ваша милость, у нас не принято истинное имя кому попало называть, — усмехнулся Барс. — Значит, дальше. Я — предводитель ополчения Последней Долины. И я командовал ополчением в битве у брода…

— В битве? — не удержавшись, переспросил Гартан презрительно. — Вы сражались против Драконов — скольких убили? Или ранили?

Барс вздохнул.

— Ах, извините, господин предводитель… — Гартан сплюнул — попытался сплюнуть, но слюны на плевок не хватило.

— Нужно было винца хлебнуть, тогда бы даже в рожу мне плюнуть получилось, — сказал Барс. — Вот вечно так с гордыми мальчишками: не подумавши, отказываются или наоборот — делают, а потом понимают, что по-другому было бы лучше… Вот не стал бы выкобениваться, заговорил бы сразу, слово за слово, уже бы все и узнал, так нет — губу выпятил, глазами стреляет…

— Жаль, я не могу тебя убить, — процедил Гартан. — Пожалуй, я сейчас бы убил тебя без предупреждения, не бросая вызова. Сделал бы исключение…

— Вот как? Может, и в спину бы ударил? — недоверчиво покачал головой Барс. — Ты делаешь успехи. Еще немного, и ты бы не попался Гнедому. Хотя он действительно мастер на обиды и оскорбления. Уж на что кентавры в этом деле умельцы, но Гнедой любого за пояс заткнет… Но мы не об этом, ваша милость. Мы о том, что нужно все делать вовремя. Тебе ведь говорил неглупый, как я понимаю, человек. Послушался бы его и сейчас бы не сидел на моем ковре. И шишки на затылке бы не было… Решил, что собственность легиона Зеленого Дракона нельзя трогать? Теперь расплачивайся…

— Ты? — удивленно спросил Гартан.

Он совершенно не запомнил лица того, кто висел на кресте возле тракта. В памяти остался только крест и вонь гниющей плоти.

— Нужно было послушать старика, — сказал Барс серьезно. — Не пришлось бы так скоро умирать…

— Думаешь меня испугать? — Гартан чуть не засмеялся, такой смешной ему показалась эта мысль.

Оказывается, еще есть на свете глупцы, полагающие, что мужчина из рода Ключей может испугаться. Нет, Гартан мог бояться, он это знал, но с самого детства его учили, что бояться — это одно, а испугаться — совсем другое.

— Я не собираюсь тебя пугать, — Барс снова открыл флягу и отхлебнул вина. — Я хочу рассказать тебе, что именно сейчас случилось. Дикие кентавры захватили в плен наместника и увели его в степь. Не убили, заметь, а захватили. То, что они это сделали по моей просьбе, никто не знает. Так что жителям Последней Долины никто мстить не будет.

— Придет другой…