Проклятие дракона

Быстро рванула по лестнице в свою комнату, на ходу сбрасывая одежду. Первой полетела блузка куда-то в угол, уже на лестнице скинула юбку, открывая на всеобщее обозрение свои длинные белые ноги.

Не сразу заметила конверт, который лежал в моей комнате на столе. Да это и понятно. Когда чечётку танцуют не только зубы, но все части тела вместе взятые, тебе не до конвертов. Вытеревшись насухо, я натянула на себя любимые джинсы и свободную фланелевую рубашку. День не обещал быть жарким. Распустила косу, чтобы просушить намокшие волосы, как вдруг в поле зрения попал тот самый чёртов, нет, драконов конверт.

Как я не заметила его сразу, не понимаю. Он был насыщенно-алого цвета, как свежая кровь, что не хотелось брать его в руки. Даже золочёное тиснение с изображением стоящего на задних лапах дракона не смягчало этот тошнотворный цвет.

– Папа, мама, откуда эта мерзость на моём столе? – спросила я, держа конверт двумя пальцами одной руки, словно боялась запачкаться. Второй я держалась за перила. Деревянные ступени лестницы были приятно теплы, что должно было меня насторожить, ведь печь ещё не топили. Но в тот момент моя голова была занята лишь одним: что эта мерзость делает на моём столе?

– Гела, ты же знаешь, что солнце никогда не появляется на небе тридцать второго мая. В этот день… – вместо ответа проговорила мама.

– Да знаю я, посланники дракона ищут очередную дурочку, – закончила я за маму её фразу. – Но какое отношение имеет ко мне это обстоятельство?

Тридцать второе мая появилось в нашем календаре, когда впервые эти самые посланники посетили наши земли. В этот день солнце так и не появилось на небе.

Не знаю, хорошо это или плохо, но человечество до того дня считало, что драконы – плод фантазии. Книги фэнтези пользовались бешенным успехом. Одни люди читали про драконов, а другие устраивали войны. Планета была на шаг от гибели, когда полчища драконов опустились в разных точках земного шара. Не день и не два очищали они планету от оружия, сжигая его своим огнём.

А потом… потом драконы провозгласили себя верховными правителями. Людям была выделена часть земель. Запрещалось всё, что отдалённо могло напоминать войну. В тот день люди рыдали, рыдали от счастья, не понимая, что становятся навеки поддаными драконов. Теперь мы стали обязаны платить им дань, как когда-то платили налоги государству. Чем больше семья, тем выше дань. Таким образом драконы регулировали численность населения.

Но было ещё одно обстоятельство. Раз в восемнадцать лет наступало тридцать второе мая, раз в восемнадцать лет спускались посланники Кровавого дракона, чтобы забрать самых красивых девушек к нему во дворец.

Я подошла к печи, открыла дверцу, чтобы швырнуть туда конверт, как услышала голос отца:

– Дочь… – предостерегающе произнёс он и показал глазами в угол.

И только сейчас я заметила странного человека. Он сидел в самом тёмном углу избы. Его чёрная одежда делала его невидимым. И только золотистый блеск змеиных глаз выдавал его присутствие.

– Здрасьте, приехали, а чего этот господин позабыл в нашей епархии? – почему-то мне не было страшно. Может, потому что мне было всего семнадцать, и я знала, что он не имеет права забрать меня с собой. Мои сёстры тоже не подходили по возрасту.

– Я приехал за тобой, Гела. – Голос человека был шипящим, словно змея ползла по траве. Он рукой указал на конверт: – Это приглашение на королевский бал, где господин Эджах выберет для себя девушку.

Король, которого, как говорят, драконы поставили над нашим народом вместо себя, любил давать балы. В этот раз Его Величеству неслыханно повезло: бал драконов в тронном зале, где сам Кровавый будет присутствовать на отборе. Я знала из школьного курса, что Кровавый – это всего лишь прозвище, которым нарекли люди Эджаха.

– Я не помню, чтобы куда-то собиралась. Можете так и передать своему кровопийце! – И я швырнула конверт в огонь и закрыла дверцу.

Мужчина усмехнулся. Поднялся. Он оказался очень высоким и статным, как это обычно бывает среди драконов.

– Ты думаешь, что, если сожжёшь приглашение, то тебя не пустят на бал? Я для того и здесь, чтобы забрать тебя с собой.

– Ну и зря, – ответила я. – Мне семнадцать лет. И даже если бы было восемнадцать, то я точно бы не подала заявку. Меня не интересует ни ваш господин, ни его богатства. Мы не бедные и кровавые деньги нам не нужны. Вы ошиблись адресом. Видимо, ваша канцелярия что-то напутала.

– Ничего не напутала, – сказал он, щёлкнул пальцами и в воздухе повисла какая-то голограмма. – Видишь эту жёлтую точку? – спросил он и тыкнул пальцем в яркий золотистый огонёк. – Это ложь.

Я подошла поближе. Это оказалась не точка, а дата: «14.06».

– А это истина. – И он ткнул в «32.05», которая горела зелёным огоньком. – Сегодня в ноль-ноль пятнадцать тебе исполнилось восемнадцать лет. И ты последняя приглашённая на королевский бал. Тридцать вторая претендентка стать Истинной для Кровавого дракона.