Проклятье художника

Уже третью неделю шел дождь. Грязь на дорогах постепенно превращалась в болото. Вдали от широких дорог и больших городов, под холмом раскинулась небольшая бедная деревушка. К ней вела одна дорога, петляющая среди полей и холмов, хотя дорогой ее назвать было сложно, особенно сейчас. Колеса крестьянских телег оставили полосы примятой травы на возвышенностях, но в низинах они проминали рыхлый, мокрый грунт и даже в лучшую погоду эти места не просто было миновать. Сейчас же в низинах легче было проехать по лесу на лошади, чем вытягивать колеса кареты или телеги из вязкой грязи.

Люди из небольшой деревушки давно не видели такой погоды. Несмотря на середину ночи и ужасную погоду по дороге продвигались пятьдесят всадников. Когда всадники показались из леса, постовой ударил в деревенский колокол. В эти неспокойные времена все взрослые жители поселка, способные держать меч, дежурили по очереди на холме, откуда открывался вид на дорогу. Всадники еще не могли слышать звона колокола их защищал холм, но жители поселка были оповещены о непрошенных гостях.

В темноте доспехи рыцарей казались матовыми. Перед въездом в деревню, рыцарей ожидал горбатый старичок с фонарем, укутанный в плащ.

– Нелетная сегодня погодка, не правда ли? – старичок улыбнулся, показав остатки зубов – Что привело сюда доблестных воинов Инквизиции?

– Собери всех жильцов, старик.

– А зачем, если не секрет?

– Пошевеливайся, староста! И скажи своим людям, чтобы принесли чего-нибудь горячительного, погода и впрямь отвратительная.

Меньше чем через час все сто с небольшим жителей поселка были собраны в зале собраний – втором, после церкви, по величине здании.

– Друзья, прошу внимания! – громко сказал староста. – Эти добрые рыцари хотят что-то объявить – сказав это старик показал рукой на стоящего вместе с ним на пьедестале командира отряда в позолоченном обмундировании, и еще одного рыцаря в доспехах победнее. Первый соизволил снять позолоченный шлем.

– В вашу деревню попало семя Зла! – громко провозгласил рыцарь – недавно из-под стражи сбежал известный колдун и пособник дьявола. Последний раз он был замечен на пути в ваш город.

– Слава Богу, а мы уж подумали, что налоги опять подняли! – донесся насмешливый голос из толпы.

– Колдун носит знак Сатаны в виде рогов на голове. Так же мы уведомляем, что он потерял руку в поединке с нашим уважаемым командиром – отчеканил помощник "золотого" рыцаря. – Но не обманывайтесь! Этот колдун и с одной рукой очень силен и опасен! Посему ваша деревня теперь находиться под защитой Церкви!

Толпа недовольно загудела.

– Этого нам для полного счастья не хватало! – возмутился все тот же голос из толпы – и чем прикажете вас кормить, господа?

Рыцарь в золоченных доспехах спрыгнул с пьедестала и выхватил молодого парня за шиворот.

– Мы пришли защитить вас от темных сил, так что раскошелитесь как-нибудь – прорычал он.

– Единственные темные силы, которые я видел в нашей деревне за всю свою жизнь, являются, когда мой сосед садиться на горшок. – Парень деревенской наружности улыбнулся во все тридцать два. Толпа захохотала. Стражи видимо шутку не оценили.

– Ты сомневаешься в решениях Церкви? – нарочито мягко спросил командир, схватил парня за шиворот железной перчаткой.

– Что вы, что вы, господа! Просто я сомневаюсь, что у нас найдется достаточно шелка и вина, чтобы обеспечить ее заботу о нас, грешных!

– Люди вокруг продолжали смеяться, а двое Стражей подошли, взяли под локти весельчака и вывели из зала. Толпа притихла.

– Вы только не бейте его сильно, это наш местный дурачок! – жалостливо проблеял старик.

– Мы подумаем – изобразил улыбку командир. – Как бы там ни было пока угроза не минует, мы будем охранять покой жителей этой деревни. Колдуна мы поймаем и сожжем как можно скорее. И думаю, что не стоит вам напоминать что те, кто будут замечены при попытке помочь ему, разделят его участь! Так же объявляю, что каждая семья должна на время приютить одного рыцаря и не отказывать в помощи всем нам. В противном случае наше пребывание будет для вас не таким комфортным и коротким. Вместе мы найдем колдуна!

– Ура! – хором прокричали рыцари.

– Слава Святой Инквизиции!

– Слава! – откликнулись рыцари

– Слава… – вяло ответили жители. Никто из них не хотел показаться противником веры.

– Ну что же, собрание окончено, я полагаю? – спросил староста.

– Окончено – отозвался Золотой.

Люди начали расходиться по домам, недовольно переговариваясь. Никто не обратил внимания на фигуру человека в темном углу зала, которая так и не сняла капюшон и поспешно направилась к выходу.

– Нет, ну вы слышали! – не унималась Анна – Герой Веры, так его! Ничего святого для них нет!

– Снова каламбуришь – недовольно проговорил Буч.

– Как бы то ни было – произнес Рогатый – пусть говорит что хочет, мне плевать. Мне только нужно найти немного пищи и уйти отсюда!

Они стояли в темном переулке между домами, ожидая пока движение в деревне стихнет.