Проект «Виртуальность»

В самый разгар того же дня от чтения изучения поступившей корреспонденции Артура отвлек звонок. Звонил его старый университетский приятель Клива:

— Как дела? Какие планы на воскресенье? Мы тут собираемся на Арену. Обещают большое представление с участием приезжих гладиаторов и монстров. Не желаешь присоединиться?

— А кто еще будет?

— Все свои: Пеко, наш любитель попить пивка, друг его Джоги — они по-прежнему неразлучны, обещали прийти также Гека и Ивор. Давай и ты, а то совсем закиснешь на работе. И так уже больше года вместе не собирались.

— Ну если так, пожалуй и я приду. Когда и где собираемся?

— В десять, у памятника Васильичу. Так что договорились. Насчет билетов не беспокойся — я тут провернул одну удачную операцию и, как говорится, угощаю всю компанию.

Клива дал отбой. Еще в университете он любил организовывать всякие мероприятия. Во времена Красной Империи наверняка бы стал партийным активистом — или, наоборот, стихийным лидером оппозиции. Сопротивляться его обаянию было почти невозможно. Сам Артур на зрелищные мероприятия ходить не любил, и если бы не Клива, может, вовек не заглянул бы на Арену. Но раз обещал — надо выполнять, к тому же в чем-то Клива был прав — после окончания университета они встречались все реже, и на встречах их становилось все меньше. Кто-то уехал, кого-то не отпускали дела семейные, кто-то просто исчез из поля зрения. И от того было немного грустно на душе.

Уместная историческая справка: Арена Голдтауна — в Евразийском Союзе основное место проведения гладиаторских боев, разрешенных особой конвенцией Координационного Совета Конфедераций от 2039-го года. Расположена на месте построенного в середине XX века спортивного комплекса, переоборудованного в конце столетия под мелкооптовый рынок и реорганизованного по прямому назначению три десятилетия спустя. Гладиаторские бои, организованные в лучших традициях Древнего Рима, стали самым популярным и высокодоходным массовым мероприятием середины XXI века.

Через два дня, в воскресенье, без четверти десять Артур подходил к памятнику. Еще издали наш герой заметил Пеко, которого из-за необъятных размеров и столь же большой любви к пиву еще в университете за глаза прозвали Пивопоглотителем. Был он парень недалекий, но бесхитростный и компанейский, за что его любили, хотя и частенько подтрунивали. Где-то сбоку от него выглядывал Джоги — маленький, вертлявый, любитель поболтать и посплетничать, часто весьма язвительно. Пеко и Джоги были дружны чуть ли не с абитуры, хотя непонятно было, что удерживает вместе столь непохожих людей. В шутку еще тогда кто-то окрестил их братьями-близнецами, и прозвище сие так и осталось за ними. Они даже работали вместе — на одной частной звероферме, разводящей на продажу экзотических зверюшек.

Почти одновременно с другой стороны появился Ивор — вечно чем-то озабоченный, подчас слишком серьезный. За свою ответственность перед любым, даже самым пустяковым делом Ивор еще на первом курсе был выбран старостой своей группы, а года два спустя — старостой всего их курса. Особыми талантами в науках он не блистал, но благодаря невероятной усидчивости и кропотливости учился довольно неплохо. После окончания ГГУ поступил на работу в комиссию по Экологическому контролю Голдтауна. Друзья шутили, что при его старательности лет эдак через двадцать быть ему министром.

Приятели обменялись приветствиями и заговорили все разом — слишком давно не виделись, и новостей у каждого накопилось предостаточно.

— А ты ничуть не похудел — Артур легонько хлопнул Пеко по выступающему вперед животу — все борешься с зеленым змием путем его уничтожения?

— Пиво — напиток практически безалкогольный и для здоровья полезный — философски ответствовал тот.

— А ты сам-то — доктором наук стал или как? — это вклинился Джоги, как бы заступаясь за своего друга. — Мне бы половину твоего ума и сообразительности — профессором был бы да сидел на теплом месте где-нибудь в элитном научном центре. Все небось подрабатываешь в своей конторе?

— Да потихоньку, жить-то надо. В нашей жизни пока профессором станешь, ноги протянешь. Как дальше будет — я пока не решил.

— Ну а твои дела как, Ивор — переключился Джоги, — по-прежнему на госслужбе или присмотрел что-то получше?

— Да все там же — мне эта работа нравится. Приличный стабильный заработок, постепенный должностной рост, солидная пенсия с надбавками за выслугу лет — чем плохо?

Похоже, что у того вся жизнь уже расписана по плану.

Ивор еще долго мог бы распространяться по поводу преимуществ служения государству, но в этот момент появился Клива.

— Ну что, вся компания в сборе? — весело спросил он.

— Геки пока не видно.

— Как всегда опаздывает, небось с утра пораньше опять сидит за монитором.

Гека был из породы компьютерных гениев и при этом совершенно бесшабашным геймером — играл как в одиночку, так и с такими же любителями, как и он. Артур тоже иногда перекидывался с ним по Сети в сложные стратегические игры типа Future Civilizations IV, однако лично не виделся довольно давно — при том, что с Гекой они были дружны, пожалуй, больше всего.