Проект особого значения. Версия 20.24

Небо клубилось грузными косматыми облаками. Словно тяжелая конница, они сталкивались, наплывая друг на друга, и принимали новые, все более угрюмые формы. Над самыми крышами домов прогудело аэротакси. Бекетов проводил его взглядом и выкатил из гаража мотоцикл. Как и ружье владельца, мотоцикл казался реликтом ушедшей эпохи. Темно-зеленый, стальной, с забавной люлькой-коляской. В нее Бекетов пристроил сумку с ружьем, а Николаю протянул шлем с глухим забралом.

– Надень-ка. Городские камеры лицо не опознают. Но на полпути придется оставить мотоцикл. Дальше по трассе будет много постов. Если хоть на одном остановят, то все.

Несмотря на тучи, дождя не было, автомобильный поток оказался свободным. Барражировавшие над дорогой полицейские дроны транспортом Бекетова не заинтересовались, и вскоре спутники выехали на пригородное шоссе. Минут через десять мотоцикл свернул на второстепенную дорогу. Когда асфальт сменился грунтовкой, Бекетов остановился.

– Заповедная зона. Дальше на мотоцикле нельзя.

– А с ружьем разве можно? – Коля положил шлем в коляску и размял ноги.

– Нет, конечно. Но мотоцикл быстрее засекут. Все, пошли. – Мужчина повесил ружье на плечо и вошел под густые кроны деревьев.

* * *

Через час в гарнитуре раздался голос Марины:

– Я загрузила все доступные данные в систему. Нейросеть уже обучается на них. Как у вас дела?

– Отлично! – ответил Коля. – Мы в пути.

– Дай знать, как перейдешь к следующей фазе, – добавил Бекетов.

– Принято. Отбой. – Маринка отключилась.

Сосны сменились мрачным ельником, трава стала выше и гуще. Обувь то и дело цеплялась за торчавшие из земли грязные корни. Через два часа у Николая заболели ноги.

– Петровский? – спросил идущий впереди Бекетов.

– Что?

– Где я мог раньше слышать твою фамилию?

– Вероятно, вы могли знать моего отца.

– И кто он?

– Петровский Егор Антонович. Почетный доктор наук Ленинградского государственного университета. Преподавал на кафедре прикладной кибернетики.

– А, припоминаю. Неплохой ученый был. Давно я с ним не пересекался.

– Он теперь больше административной работой занят.

– Вон оно что. А как получилось, что сын доктора наук Петровского прозябает инженером на рядовой должности? Пусть и в «ЭкоПлане»? Неужели отец не смог пристроить тебя получше?

– Он мог, вы правы. Только я не захотел.

– Отчего так?

– Не желал быть всего лишь «сыном того самого Петровского». Считаю, что если у человека есть голова, он добьется всего сам. Долгим и упорным трудом.

– Ты в это веришь?

– Конечно. А что?

– Да так, вспомнилось. «Была в колхозе лошадь. Больше всех вкалывала, а председателем так и не стала».

– Вы это к чему? И позабыл, напомните, пожалуйста, что такое «колхоз»?

– Не важно. Под ноги смотри, – хмуро бросил Бекетов.

Через час у Николая заболела и спина. Бекетов же пер вперед, будто ему не шел седьмой десяток, а было от силы лет сорок. Петровский, одурев от монотонной ходьбы, начал впадать в забытье. Тело налилось тяжестью, голову тянуло вниз. И только ноги продолжали вышагивать: левой – правой, левой – правой.

* * *

Когда ученый внезапно остановился, Коля едва не врезался ему в спину.

– Ты ничего не слышал? – тихо спросил Бекетов.

– Нет, а что? – помотал головой Петровский, стряхивая остатки сна.

– По-моему, за нами уже давно кто-то идет.

– Уверены? – Коля обернулся, напряженно вглядываясь в лес.

– Шорохи какие-то странные.

Николай вслушался. Под порывом ветра шелестела листва, высоко над головой скрипнуло дерево. «Что из этого странное?» – подумалось Коле.

– Ладно, идем, – решился Бекетов, вешая винтовку на грудь. – Только не топай так.

Второй раз ученый замер, увидев взлетающую над лесом птицу. Та поднялась метрах в трехстах спереди. Мужчина напрягся, пальцы скользнули на рукоять затвора.

– Михаил Андреевич? – беспокойство ученого передалось Петровскому. – Это же просто птица.

– Сорока. Что-то спугнуло ее там, впереди. Давай-ка от греха возьмем в сторону!

Густые кусты сменились прогалинами, запахло тиной. Под ногами зачавкало, потянулась зеленая ряска. Холодный резкий ветер принес с собой дождь.

– Болото, – мрачно сказал Бекетов. – Попробуем обойти.

Через минуту впереди мелькнули серые тени. Люди остановились, но тени появились и сзади.

– Волки! Какой бес их принес? – ученый вскинул винтовку, переводя ствол с одного хищника на другого. Звери выходили медленно. Холодные желтые глаза внимательно рассматривали двуногих чужаков.

– Я слышал, что волки обычно не нападают на людей, если их не гонит голод, – напряженно сказал Петровский. – Но если такое случается, то зимой.

– Ты ему это расскажи, – Бекетов кивнул на особенно крупного зверя. Матерый хищник приближался к ним мягким пружинистым шагом. Наклонив голову к земле, он не сводил с людей пристального взгляда. Встретившись глазами с Бекетовым, волк оскалил зубы и издал тихое грозное рычание.

– Не стоит, дружище, – качнув стволом, бросил ученый.

Рычание стало громче, волк пригнулся.

– Ей-богу, не стоит, – палец человека лег на спусковой крючок.

Вожак сорвался с места внезапно, как выпущенный из баллисты снаряд.

– Прости, приятель, – Бекетов плавно потянул спуск.