Продавец времени. От Атлантиды до Гипербореи

Никита, как и другие путешественники, встречался с динозаврами, птеродактилями, питонами, и все они были хищниками – сильными, кровожадными. Но их можно было победить. Они были чрезвычайно опасны и сгубили немало людей, но никогда от них не исходили мощные флюиды ужаса. Это было новое ощущение, и довольно неприятное, шокирующее. Если бы не Эбер с его прибором, то еще неизвестно, чем бы все закончилось.

Забрезжил рассвет, и ночь постепенно уступила место дню.

Когда достаточно рассвело, люди увидели на лугу перед собой бесформенные куски плотной слизи, исходящие гнилостным запахом.

– Эбер, Тот – за мной. Приготовьте оружие. Остальным не отходить от костра.

Они подошли к первому куску, напоминавшему крупное отсеченное щупальце. Кусок был полупрозрачным, а внутри был виден полупереваренный труп небольшого животного – вроде зайца или собаки. Наверное, это его предсмертные крики слышали люди в ночи, а чавкающие звуки издавала дьявольская слизь.

Дальше валялся еще один кусок слизи, и еще…

Как хорошо, что у Эбера оказался лазер! Никита просто не представлял себе, как бы они в ночи отбивались от непонятного студня.

В увиденных ими кусках не было видно никаких собственных органов – ни сердца и сосудов, ни пищеварительной и нервной системы, ни тем более мозга. Но эта тварь явно чувствовала и соображала, потому как действия ее осмысленные. Пусть и на уровне животных инстинктов, но все же… Там, где проползала эта гадость, оставался след – широкий, слегка поблескивающий высохшей слизью. А ведь по ней вполне можно было найти логово, убежище этой твари.

Никита произнес последнюю мысль вслух, и Эбер сразу оживился:

– Да, отличная идея! Это будет настоящая охота! И риск, и опасность, и состязательность! Я согласен!

Тот пожал плечами:

– Лишь бы эта тварь рубилась мечом.

В принципе можно было не преследовать чертов студень: по всей видимости, он выходил на охоту только ночью. Сейчас же впору было позавтракать и двигаться в путь, не теряя времени. Но Никита жаждал отомстить за бессонную ночь, за ужас, пережитый всеми членами экспедиции, и потому махнул рукой:

– Варда, иди сюда.

Варда подошел.

– Хотим найти и уничтожить ночную тварь. Поможешь найти ее по следу?

– Конечно, у меня руки чешутся ее уничтожить.

И Варда пошел по дорожке из засохшей слизи как заправский следопыт, как охотничий пес.

Следы высохшей слизи вели к лесу, а потом поворачивали к скале, и жаждущие мести охотники направились туда.

Небольшая скала, скорее – огромный валун, принесенный ледником, торчал над окружающей его местностью, как одинокий зуб. Однако, обойдя его вокруг, охотники не обнаружили никакого подобия пещеры или даже небольшого углубления. Но ведь след вел сюда, ошибки быть не могло.

Мужчины топтались в растерянности. Студень был довольно велик по объему и не мог забраться в маленькую норку – вроде норы суслика.

Внезапно Тот замер на месте и стал пристально всматриваться в камень.

– Тот, что ты там интересного увидел?

– По-моему, командор, эта тварь на камне…

Тот ткнул мечом в камень, и на глазах его и других членов команды произошло неожиданное: поверхность камня пришла в движение. Конечно, сам камень двигаться не мог, это пришла в движение слизь. Она покрывала камень равномерным слоем со всех сторон, а поскольку была полупрозрачной, камень просвечивал сквозь нее. Своеобразная мимикрия хищника под окружающую среду.

Все разом отскочили: еще свежи были в памяти людей впечатления от увиденных ими не до конца переваренных животных, которых эта слизь поглотила.

– Что делать будем? – спросил Тот.

– Я знаю, – выступил вперед Варда. – Надо собрать веток, обложить камень со всех сторон и поджечь. Надо поджарить эту тварь!

Мужчины кивнули. Даже если порубить ее мечом на куски, порезать лучом лазера, совсем не факт, что куски не станут жить самостоятельно. Может, она даже размножается так, почкованием. Огонь куда надежнее.

Они быстро натаскали сухих веток из леса, обложили камень и подожгли.

Слизь отреагировала на огонь – она подтянула края и собралась наверху камня в огромный, едва ли не с сам камень, студенистый ком.

Тот и Варда продолжали подтаскивать валежник.

Пламя бушевало, поднимаясь метра на три, и камень стал разогреваться.

Студень начал выпускать отростки, похожие на щупальца. Опуская их вниз, он старался найти путь к спасению. Но огонь и высокая температура были везде.

Раздался визг – высокий, как у дисковой пилы. Он звучал так, что у всех присутствующих заложило уши.

– А, не нравится? – заорал от восторга Тот.

– Поддай жару! – крикнул Варда. Он схватил пылающую ветку и ловко забросил ее на вершину, на тело студня.

И студень лопнул. По камню во все стороны потекла жижа. Она попадала на огонь, шипела и издавала невыносимую вонь.

Эбер зажал пальцами нос.

– Какая вонь! – прогнусавил он.

– Уходим, с этой дрянью покончено! – приказал Никита.

Да и без его распоряжений все уже пятились, не в силах оставаться рядом с камнем.

Довольные собой, мужчины возвратились к бивуаку. По пути увидели куски слизи – под солнцем они высохли и потрескались.